L’héritage de la Coupe du Monde de Rugby continue de profiter au rugby féminin de Hongkong

Lorsque l'équipe féminine de Hongkong est devenue la première équipe du pays à se qualifier pour une Coupe du Monde de Rugby à XV, Jo Hull avait prédit combien participer à Irlande 2017 susciterait l'intérêt pour ce sport dans son pays d'adoption.

Cette femme de 41 ans, originaire du Yorkshire, dans le nord de l'Angleterre, en était au début de son mandat à la tête des performances féminines de la RU de Hongkong à l'époque. Et aujourd'hui, cinq ans plus tard, il est clair que ses souhaits ont été exaucés.

L'augmentation du nombre de joueuses, une Premiership féminine dynamique et avoir imposé Hongkong dans le rugby mondial font partie de l'héritage suscité par ce tournoi historique.

« Notre objectif était de créer un héritage », explique Jo Hull, ancienne joueuse de la Premiership féminine anglaise avec les Darlington Mowden Park Sharks.

« Depuis la Coupe du Monde, nous avons eu des filles qui n'avaient jamais joué au rugby auparavant parce qu'elles ont été inspirées en voyant à la télévision Natasha Olson-Thorne marquer le tout premier essai de Hongkong en Coupe du Monde contre le Pays de Galles.

« Le plus important, c'est que les enfants parlent maintenant de vouloir aller à une Coupe du Monde, alors qu'avant les qualifications de 2016 et la Coupe du Monde 2017 elle-même, ce n'était même pas envisageable, on n'en parlait jamais.

« Nous voulions gagner le cœur des gens et je pense que nous avons réussi. »

Avec quelqu'un d'aussi enthousiaste pour le rugby que Jo Hull à la tête de l'équipe, il n'est pas difficile de voir comment il y a eu un changement d'attitude.

« La Coupe du Monde a changé la donne pour le rugby féminin à Hongkong, car les gens ont compris qu'il était possible de jouer en dehors de l'Asie et qu'il existait une voie permettant aux femmes de jouer au rugby à XV à un haut niveau », dit-elle.

« Désormais, dans les clubs de jeunes et les clubs de Premiership féminins, ils parlent d'un 'cycle de Coupe du Monde' et ils parlent des prochains 15-17 ans impliqués dans le rugby qui pourraient avoir l'ambition de rester à Hongkong et de faire partie de la sélection pour la prochaine Coupe du Monde.

« La Coupe du Monde nous a donné un objectif et un repère de quatre ans pour créer une plateforme de haute performance. Par effet de ricochet, le rugby féminin est désormais mieux connu à Hongkong et les gens du monde entier savent maintenant que Hongkong joue à ce niveau, ce qui est énorme.

« C'est un élément essentiel de notre parcours de performance ; nous ne le considérons pas comme un événement ponctuel. »

Elever le niveau

Les vieilles adversaires du Kazakhstan se dressent entre Hongkong et la participation au tournoi final de qualification à Dubaï, les 18 et 24 février, qui déterminera si elles se rendront à une deuxième Coupe du Monde de Rugby.

En cas de succès, Hongkong sera en concurrence avec les autres équipes régionales qualifiées, à savoir l'Écosse, les Samoa et la Colombie, pour obtenir le dernier billet pour la Nouvelle-Zélande.

Hongkong n'a joué que six tests depuis qu'elle a quitté la Coupe du Monde de Rugby 2017 par une défaite 44-5 contre le Japon à Belfast, avec un bilan de trois victoires et trois défaites, et occupe la 18^e place du classement féminin de World Rugby.

Avoir si peu de rugby dans les jambes n'est évidemment pas idéal, mais cela a été compensé par la croissance de la qualité du rugby national, emmené par la Premiership féminine, et un certain nombre de stages de préparation et de programmes de préparation physique à domicile.

« La Premiership féminine est maintenant notre principal atout », affirme Jo Hull. « Il y a trois ou quatre ans, c'était un championnat assez moyen, mais aujourd'hui, même si nous sommes passés par le Covid, nous avons un championnat à six équipes qui est beaucoup plus compétitif et physique, et nous avons des joueuses étrangères qui viennent jouer. Les anciennes internationales veulent y participer.

« La Coupe du Monde a été une rampe de lancement pour voir jusqu'où les équipes pouvaient aller à Hongkong et dans leur compréhension de ce qu'est la haute performance. »

Les meilleures ennemies

Le Kazakhstan a encore moins joué au rugby, avec des tests successifs contre la Chine en 2019, sa seule participation à ce niveau au cours des six dernières années.

Cependant, les Kazakhs ont une fière histoire de Coupe du Monde de Rugby, puisqu'elles ont participé à six éditions, et sont toujours devant Hongkong au classement.

« Beaucoup de leurs joueuses se sont entraînées presque à plein temps. Elles ont participé aux six dernières Coupes du Monde et savent comment jouer au rugby.

« Même si les gens peuvent les sous-estimer, pour nous, ce sont nos principales adversaires depuis longtemps et nous savons que ce sera un défi extrêmement physique. »

Si la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2021 est l'objectif principal, les ambitions à plus long terme de Hongkong sont que l'équipe nationale féminine soit régulièrement impliquée dans de grands tests.

« Se rendre à la prochaine Coupe du Monde serait formidable pour l'équipe étant donné les défis et tout ce que tout le monde a traversé. Mais, pour nous, on mise sur la Coupe du Monde de Rugby 2025 et placer stratégiquement Hongkong dans le top 20 », indique Jo Hull, dont l'expérience en tant qu'entraîneure inclut des passages à différents niveaux en Angleterre, en Écosse et au Canada.

« Nous sommes passés de la 23^e à la 18^e place et nous aimerions atteindre le top 16.

« Une partie de notre objectif pour le rugby féminin est de participer aux Coupes du Monde et de faire partie de la WXV (la nouvelle compétition féminine mondiale), ainsi que de pouvoir jouer au plus haut niveau possible en dehors de l'Asie. Pour ce faire, nous devons être régulièrement dans les deux premiers du Asia Rugby Championship. »

LIRE AUSSI >>> LA MONGOLIE DEVIENT MEMBRE A PART ENTIERE DE WORLD RUGBY