Le parcours du Japon à la Coupe du Monde de Rugby 2023

Le souvenir qui restera

À leur arrivée à Toulouse, les Brave Blossoms étaient fermement décidés à faire encore mieux qu’en 2019 en dépassant les quarts de finale. Michael Leitch, le vétéran de 34 ans qui a tout vécu avec le Japon, pour le meilleur et pour le pire, parlait au nom de tous les supporters de rugby japonais quand il évoquait le désir de « se qualifier pour les quarts de finale d’une Coupe du Monde qui n’est pas organisée chez nous : ce serait historique, et c’est une motivation énorme pour nous ».

Au terme d’une bataille acharnée à Nantes, ce sont les Pumas qui ont décroché la deuxième place de la poule D synonyme de qualification. Les larmes ont coulé du côté des Japonais, mais les anciens sauront transmettre la flamme et leur expérience à une relève qui s’annonce très prometteuse. L’ascension des Brave Blossoms dans le rugby international est loin d’être terminée.

L’essai mémorable

Pour sa première participation à une Coupe du Monde de Rugby, Amato Fakatava a prouvé qu’il était à la hauteur en inscrivant trois essais, mais l’un d’entre eux en particulier, face à l’Argentine, a fait sensation. Lancé balle en main le long de la touche, le deuxième ligne choisit contre toute attente de jouer au pied pour lui-même. Trente mètres plus loin, après avoir récupéré le ballon d’une main, il pénètre dans l’en-but et s’offre le luxe d’aller aplatir en patron près des poteaux pour ce qui constitue un véritable essai d’ailier. Dans l’enthousiasme général, certains en ont rapidement fait un candidat crédible pour le titre de plus bel essai de la Coupe du Monde de Rugby 2023.

La citation à retenir

Le pilier Keita Inagaki a fait avant le match contre l’Argentine une déclaration qui en disait long sur la détermination des Brave Blossoms : « Il y a longtemps au Japon, pour un samouraï, retirer son katana de son fourreau était un acte difficile parce que cela impliquait de mourir ou de tuer son adversaire. Deux possibilités uniquement. Je crois que l’équipe se trouve dans une situation très similaire. » Malheureusement pour eux, ce sont les Brave Blossoms qui ont perdu ce duel à élimination directe à Nantes contre les Pumas. Ils ont toutefois fait honneur à ce « samurai time » en luttant jusqu’au bout pour tenter de renverser la partie.

Le joueur phare

Face à l’Argentine, le très expérimenté Lomano Lemeki à réussi à la 55^e minute de jeu un magnifique drop de 35 mètres pour ramener le Japon à deux points. Cet excellent arrière, qui a également joué pour le Japon en rugby à sept, a fait ses débuts en Coupe du Monde de Rugby en 2015 contre le même adversaire. Après la défaite des Brave Blossoms dimanche, il a annoncé mettre un terme à sa carrière internationale.

La révélation de l’équipe

Pour ce qui constitue sa première Coupe du Monde de Rugby, Saito Naoto a été titularisé à la dernière minute face aux Samoa après la blessure de Yutaka Nagare. Parfaitement préparé, ce demi de mêlée de 26 ans a su mener le Japon à la victoire contre les Samoa en réalisant une performance prometteuse. Nul doute qu’il sera appelé à prendre davantage de responsabilités à l’avenir au sein de cette équipe.

La stat qui impressionne

Le capitaine et troisième ligne Kazuki Himeno s’est jeté corps et âme dans cette Coupe du Monde de Rugby, puisqu’il a réussi la totalité de ses 56 plaquages, sans oublier deux ballons grattés. Par ailleurs, le demi d’ouverture Rikiya Matsuda a réussi 11 transformations sur 12 lors de cette RWC 2023. Deux superbes exemples d’excellence à la japonaise pour une équipe qui, malgré cette élimination en poule, a confirmé ses ambitions et son style.

Le verdict

À la mi-temps de son affrontement décisif avec l’Argentine, le Japon ne comptait qu’un point de retard. Autant dire que l’équipe est passée à un souffle d’une qualification pour les quarts de finale. Elle devra attendre 2027 pour tenter de rééditer l’exploit de 2019. Mais les Japonais ont une nouvelle fois laissé derrière eux l’image d’un rugby vif et enthousiasmant.