Handré Pollard : du championnat U20 à la Coupe du Monde de Rugby

Handré Pollard fait partie d'un club fermé de seulement 15 joueurs qui ont affronté et battu les meilleurs du monde au niveau junior et senior.

En remportant le Championnat U20 World Rugby en 2012, puis la Coupe du Monde de Rugby sept ans plus tard, le demi d'ouverture d'Afrique du Sud s'est imposé comme un joueur hors du commun.

Pollard a également mené les Junior Springboks à la finale du championnat U20 en juin 2014, le même mois et la même année que le début de sa carrière dans le rugby international.

DE GRANDS MOMENTS DE PRESSION

Bien que son ascension vers le sommet ait été fulgurante, l'humble joueur de 29 ans n'oublie jamais le rôle qu'a joué le principal tournoi jeunes du rugby international dans sa formation pour devenir un Springbok aux 65 sélections, pour l’instant.

« La gagner en 2012 sera toujours parmi les meilleurs moments, mais pouvoir être capitaine de l'équipe en 2014 a aussi été un grand honneur et un privilège », confie-t-il à World Rugby lorsqu'on l'interroge sur l'influence positive qu'a eue la compétition sur lui.

« Je regarde en arrière avec tellement de joie et de bons souvenirs. Jouer dans des matchs à forte pression comme celui-là à un si jeune âge est si précieux et si amusant à vivre. Ça m'a appris très tôt dans ma carrière des leçons très importantes que j'ai pu mettre en application ensuite. »

Plus de 900 joueurs ont suivi le même chemin, du Championnat U20 World Rugby au niveau senior international, mais peu, voire aucun, n'a franchi l'étape suivante aussi rapidement que le golden boy du rugby sud-africain. Huit jours seulement ont en effet séparé la courte défaite contre l'Angleterre en finale du Championnats U20 2014 et sa première sélections avec les Springboks contre l'Écosse.

N'oublions pas que la contribution de Pollard aux victoires de 2012 avec les U20 et de 2019 avec les seniors a été considérable.

La victoire de 2012 au Cap a été d'autant plus exceptionnelle que l'Afrique du Sud avait perdu son match d'ouverture, 23-19, face à l'Irlande. Pollard, qui n’avait alors que 18 ans et quelques mois, a marqué 12 points pour permettre à l'Afrique du Sud de battre les Junior All Blacks 22-16 et de remporter son seul et unique titre de champion des moins de 20 ans à ce jour.

« La combativité de cette équipe était exceptionnelle », se souvient Pollard. « Après avoir perdu le premier match selon le format où se déroule le Championnat U20, il est très difficile de se qualifier pour les barrages. Mais avec le soutien de nos supporters et la possibilité de jouer dans l'enceinte emblématique de Newlands, tout s'est enchaîné pour nous. »

DES SOUVENIRS QUI DURENT TOUTE UNE VIE

Pollard allait avoir une influence encore plus grande sur la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon, transformant les deux essais de son équipe et convertissant six pénalités pour maintenir l'Angleterre à distance lors d'une victoire 32-12.

En soulevant la Webb Ellis Cup, Pollard a rejoint ses coéquipiers Springboks Pieter-Steph du Toit et Steven Kitshoff en ajoutant leurs noms à la liste des joueurs ayant remporté les deux tournois mondiaux.

« C'était une expérience extraordinaire d'aller encore plus loin et de remporter le grand prix ensemble, et de créer des souvenirs qui dureront toute une vie », dit-il.

Très bientôt, les nouveaux Junior Springboks commenceront leur aventure pour suivre les traces de Pollard en 2012 et remporter un deuxième championnat des moins de 20 ans pour leur pays, également à domicile.

La Géorgie sera le premier adversaire de l'Afrique du Sud, le 24 juin au Danie Craven Stadium de Stellenbosch, avant d'affronter l'Italie à Paarl puis l'Argentine à l'Athlone Stadium du Cap.

Quel conseil donnerait-il à ceux que l'on considère comme la prochaine génération de stars sud-africaines ? « Profiter de chaque instant. C'est un tel privilège de disputer une Coupe du monde à domicile. Appréciez la pression qui en découle et prenez-la à bras-le-corps. »