Un enjeu énorme pour les États-Unis face au Portugal à Dubaï

Alors que les États-Unis et le Portugal ont dominé de la même manière les matchs contre Hongkong et le Kenya lors des deux premières journées du Tournoi de Qualification Final, et que les deux équipes se valent sur le papier, on peut s'attendre à une finale palpitante mettant un terme au parcours de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 qui a commencé en Europe il y a 20 mois.

Les États-Unis ne sont qu'à 0,07 point du Portugal dans le classement mondial masculin World Rugby généré par Capgemini, Os Lobos occupe la 18^e place et les Eagles la 19^e, avant ce qui n'est que la troisième rencontre entre les deux équipes.

Gary Gold, l'entraîneur des États-Unis, n'a effectué qu'un seul changement pour cause de blessure. L'expérimenté Bryce Campbell a remplacé Marcel Brache, blessé au mollet à l'entraînement, au poste de second centre.

Le deuxième-ligne Cam Dolan remportera sa 63^e sélection, faisant de lui le troisième joueur américain le plus capé, dans ce qui est sans doute son match le plus important sous le maillot.

Joueur du match la semaine dernière contre Hongkong et portant le maillot numéro cinq ce vendredi, Dolan cherchera à nouveau à animer la solide performance des avants qui est la clé des chances des États-Unis de s'aligner dans la poule C avec le Pays de Galles, l'Australie, les Fidji et la Géorgie en France l'année prochaine.

Interrogé sur l'ampleur de l'enjeu, Gold a refusé de détourner son attention du match de vendredi.

« C'est un grand match. Je ne suis pas sûr que ce soit le plus grand match de nos carrières, mais c'est un grand match », a-t-il déclaré.

« Je veux dire que pour nous, c'est important. C'est un cliché, mais c'est important parce que c'est notre prochain match.

« Nous avons un objectif à court terme et notre objectif à court terme est vendredi soir parce que nous voulons aller à la Coupe du monde l'année prochaine. »

Chris Mattina, originaire de New York, tentera également de faire ses débuts alors qu'il a été appelé sur le banc.

Le Portugal prêt à faire front

Seuls sept joueurs porteront le même maillot pour le Portugal par rapport à l'équipe qui a battu le Kenya 85-0 au deuxième tour.

Le prolifique Raffaele Storti fait son retour au sein d'un triangle arrière qui comprend également l'ailier Rodrigo Marta et l'arrière Nuno Sousa Guedes.

La paire de centres composée du capitaine Tomas Appleton et de José Lima reste intacte, tout comme la charnière formée par le demi de mêlée Samuel Marques et l'influent demi d'ouverture Jeronimo Portela.

Les piliers Francisco Fernandes et Diogo Ferreira occupent la première ligne de part et d'autre du talonneur Mike Tadjer et auront un rôle important à jouer étant donné la force de l'attaque américaine.

Jose Madeira quitte le côté ouvert pour rejoindre Steevy Cerqueira en deuxième-ligne et Joao Granate et Rafael Simoes sont en troisième-ligne, Thibault de Freitas étant maintenu au poste de numéro huit.

Le talonneur du Portugal, Mike Tadjer, s'attend à ce que les États-Unis se jettent à corps perdu dans ce qui sera le plus grand test physique pour les Os Lobos depuis qu'ils ont joué contre la Géorgie et Argentina XV plus tôt dans l'année.

« Ce sera un très gros combat contre les États-Unis, mais nous avons travaillé dur sur notre mêlée, notre maul et sur les rucks », a-t-il déclaré.

« Je pense que nous avons eu une bonne semaine et nous verrons vendredi qui sera le meilleur. »

L'équipe qui remportera le match sera la mieux classée des deux équipes, tandis que pour le Portugal, une marge de plus de 15 points est nécessaire pour dépasser l'Espagne au classement.

La fierté en jeu

Le match USA-Portugal fera suite à celui qui a opposé Hongkong au Kenya, également au Sevens Stadium de Dubaï.

Les deux équipes ont été battues par les États-Unis et le Portugal lors des deux premières journées et sont hors course pour une place à la Coupe du Monde de Rugby 2023.

L'entraîneur de Hongkong, Lewis Evans, a profité de l'occasion pour renouveler son équipe, dont certains « corps meurtris » ont besoin de repos.

Ashton Hyde et John McCormick-Houston sont les deux nouveaux visages de la première ligne au poste de pilier gauche et de talonneur, tandis que Kyle Sullivan se range derrière eux en deuxième-ligne.

Le seul changement à l'arrière est l'arrivée de Guy Spanton à l'aile gauche à la place de Sean Taylor.

En prévision du match, le trois-quarts centre Tom Hill a insisté sur le fait que Hongkong fera tout son possible pour terminer le tournoi en beauté.

« Évidemment, nous sommes venus ici pour nous qualifier, ce que nous ne pouvons pas faire, et c'est décevant. Mais je pense que chaque fois que vous jouez pour Hongkong, vous voulez donner le meilleur de vous-même. Et quand est-ce qu'on aura une autre occasion de jouer dans le tournoi de qualification final ?

« Donc, je pense que nous voulons finir en beauté, nous voulons battre le Kenya et nous avons vraiment hâte d'être au week-end pour réaliser une bonne performance. »

Le Kenya aborde cette rencontre après une défaite record de 85-0 contre le Portugal et l'entraîneur Paul Odera espère une réponse positive.

« Il a été difficile de remonter le moral des joueurs, surtout après le score contre le Portugal, mais nous avons essayé de faire comprendre aux garçons que nous devions terminer avec fierté et dignité et voir de quelle manière nous voulons rentrer à la maison et comment on veut se souvenir de ce repêchage, a-t-il déclaré.

« Évidemment, ce sera historique si nous pouvons gagner, car aucune équipe africaine n'a jamais gagné un match de repêchage dans le passé. Ce sera donc un objectif à atteindre. »