Qui sont les quatre derniers candidats à la Coupe du Monde de Rugby 2023

Hongkong, le Kenya, le Portugal et les États-Unis sont arrivés à Dubaï pour un séjour de deux semaines qu'ils espèrent transformer en une simple escale sur la route de la Coupe du Monde de Rugby 2023.

Les quatre équipes fouleront la pelouse du Sevens Stadium dimanche 6 novembre pour le début du Tournoi de Qualification Final de la Coupe du Monde de Rugby 2023, qui se déroulera jusqu'au 18 novembre.

À l'issue des trois journées de matchs aux Émirats arabes unis, l'équipe qui arrivera en tête du classement décrochera le 20^e et dernier billet pour la France.

Mais quelles sont les équipes qui abordent le Tournoi de Qualification Final dans les meilleures conditions et celles qui possèdent le plus d'expérience en Coupe du Monde de Rugby ? Voici un aperçu de chacune des nations en lice.

Historique en Coupe du Monde de Rugby

• HONGKONG

Les tentatives de Hongkong de participer à une Coupe du Monde de Rugby remontent au tournoi de 1995, mais jusqu'à présent, ils n'ont pas réussi à passer le cap et à décrocher leur place dans le tournoi majeur du rugby.

Le plus souvent, c'est le Japon, l'équipe dominante en Asie, qui a bloqué leur progression dans les premières années, même si c'est une défaite contre Taipei qui leur a coûté cher lors de la campagne de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2003.

Pour la Coupe du Monde de Rugby 2015, Hongkong a perdu en repêchage face à l'Uruguay, tandis qu'en 2019, ils ont échoué dans ce qui était devenu un tournoi au format « round robin » où chaque équipe rencontre tous les adversaires, en terminant avant-dernier du tournoi à quatre équipes de Marseille.

• LE KENYA

Comme Hongkong, le premier tournoi auquel le Kenya a tenté de se qualifier était la Coupe du Monde de Rugby 1995, mais des défaites contre le Zimbabwe et la Namibie ont mis fin à ses espoirs avant une victoire contre le Golfe Persique.

Depuis, les Simbas ont participé aux qualifications de chaque Coupe du Monde de Rugby, mais ne se sont pas encore qualifiés pour le tournoi majeur lui-même.

Le Kenya a failli se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2015, en battant la Namibie, mais la défaite contre le Zimbabwe l'a privé d'un billet pour l'Angleterre et d'une place en repêchage à la différence de points.

Quatre ans plus tard, la défaite contre la Namibie lors de leur dernier match de qualification les a privés d'une qualification directe pour la Coupe du Monde de Rugby 2019. Ils avaient réussi à se qualifier pour le repêchage mais ont perdu leurs trois matchs à Marseille, contre le Canada, Hongkong et l'Allemagne.

• LE PORTUGAL

La seule et unique participation du Portugal à la Coupe du Monde de Rugby remonte à 2007, lors de la dernière édition du tournoi en France.

À l'époque, Os Lobos ont attendu le dernier moment pour se qualifier en battant de justesse l'Uruguay.

Os Lobos ont ensuite été battus 18-12 par leurs homologues d'Amérique du Sud au match retour du repêchage à Montevideo. Mais grâce à leur victoire 12-5 sur Los Teros au match aller à Lisbonne, ils ont remporté une victoire globale sur le score serré de 24-23.

Ce résultat a permis de compenser la lourde défaite subie lors de la dernière rencontre entre le Portugal et l'Uruguay au repêchage, en 1999.

En guise de récompense, le Portugal a pris place dans la poule C du tournoi proprement dit, avec des matchs contre la Nouvelle-Zélande, l'Écosse, l'Italie et la Roumanie.

Encouragé par un important contingent portugais à Saint-Étienne, le Portugal a commencé sa campagne par une défaite 56-10 contre l'Écosse, l'ailier Pedro Cabral marquant le tout premier essai de la Coupe du Monde de Rugby.

Une défaite 108-13 contre la Nouvelle-Zélande lors de leur deuxième match aurait pu faire dérailler une équipe moins dynamique, mais Os Lobos ont terminé le tournoi solidement avec une défaite respectable 31-5 contre l'Italie. Puis, dans une rencontre serrée contre la Roumanie, les Chênes ont finalement remporté le match 14-10, mais seulement après avoir marqué deux essais transformés dans le dernier quart-temps.

Le Portugal a terminé sa première participation à la Coupe du Monde de Rugby battu dans tous les matchs mais pas vaincu, remplissant son objectif de marquer au moins un essai dans chaque rencontre.

• LES USA

Les États-Unis se présentent au Tournoi de Qualification Final avec la plus grande expérience en Coupe du Monde de Rugby de toutes les équipes en compétition, ayant participé à toutes les éditions depuis la Coupe du Monde de Rugby 1995.

Les Américains ont débuté à la Coupe du Monde de Rugby le 24 mai 1987, à Ballymore, à Brisbane, en Australie, en battant le Japon 21-18 après une remontada tardive.

Des défaites contre l'Australie et l'Angleterre ont suivi et il leur a fallu attendre 16 ans pour enregistrer leur deuxième victoire dans le tournoi.

Après des échecs en phase de poule à la Coupe du Monde de Rugby 1991 et à la Coupe du Monde de Rugby 1999, la victoire est arrivée lors du retour du tournoi en Australie en 2003. Le Japon a de nouveau été l'adversaire des États-Unis, qui ont inscrit cinq essais pour s'imposer 39-26 au Central Coast Stadium.

Les États-Unis n'ont gagné qu'un seul match de Coupe du Monde de Rugby depuis cette nuit à Gosford, une victoire 13-6 contre la Russie à la Coupe du Monde de Rugby 2011, toujours dans l'hémisphère sud, Mike Petri marquant le seul essai de la rencontre.

La qualification pour les quarts de finale s'est jusqu'à présent révélée inaccessible pour les États-Unis sur la plus grande scène, mais ils sont passés tout près d'une quatrième victoire lors de leur plus récente participation à la Coupe du Monde de Rugby.

Lors de leur dernier match de la poule C de la Coupe du Monde de Rugby 2019, un doublé de Mike Te'o a permis aux Eagles de mener 12-7 à la mi-temps contre les Tonga à Hanazono.

Cependant, les Tonga ont inscrit trois essais contre un en seconde période pour s'assurer une victoire 31-19 et condamner leurs adversaires à une cinquième campagne de Coupe du Monde de Rugby sans victoire.

CLASSEMENT MONDIAL DEPUIS LA DERNIÈRE COUPE DU MONDE DE RUGBY

• HONGKONG

Hongkong a réussi à gagner deux places au classement mondial masculin World Rugby présenté par Capgemini, bien que l’équipe n'ait disputé que quatre tests depuis le Japon 2019.

En novembre 2019, Hongkong était classé à la 24^e place avec 59,65 points, mais ils sont maintenant deux places et 1,38 points de mieux à la 22^e position (61,03 points).

• LE KENYA

Le Kenya n'a disputé que sept tests depuis la dernière Coupe du Monde de Rugby, en a remporté quatre, mais a perdu une place au classement.

Les Simbas étaient classés 32^e début novembre 2019, avec 52,55 points, et trois ans plus tard se retrouvent 33^e avec 52,06.

• LE PORTUGAL

Dans ce qui est perçu comme une période faste pour le Portugal, il n'est pas surprenant que le cycle actuel de la Coupe du Monde de Rugby ait apporté des gains aux Os Lobos dans le classement.

Si une progression d'une place à la 20^e position ne semble pas être un grand pas en avant, la hausse de la note de 61,34 à 65,08 en dit long sur leurs performances.

• LES USA

Les trois dernières années ont été une période de transition pour les États-Unis et cela est mis en évidence dans le classement, dans lequel l'équipe a légèrement glissé.

À la fin de la Coupe du Monde de Rugby 2019, les Eagles étaient classés 17^e avec 68,10 points et ils ont depuis perdu deux places pour se retrouver 19^e, perdant presque trois points avant le Tournoi de Qualification Final avec 65,17.

L’ÉTAT DE FORME

• HONG KONG

Hongkong se présente au Tournoi de Qualification Final avec très peu de matchs internationaux à son actif.

Depuis la fin de la dernière Coupe du Monde de Rugby, Hongkong n'a disputé que quatre rencontres, deux victoires et deux défaites.

Une tournée européenne à la fin de l'année 2019 leur a permis de vivre de nouvelles expériences en affrontant pour la première fois la Belgique et l'Espagne à l'extérieur.

Une victoire 36-17 à Bruxelles a été suivie d'une défaite 29-7 contre Los Leones, mais l'équipe semblait progresser jusqu'à l'arrivée du Covid-19.

Le rugby international à XV de Hongkong a été mis en veilleuse pendant deux ans et demi en raison des restrictions de déplacement, puis son programme est passé de temps plein à temps partiel en raison des répercussions financières de la pandémie mondiale.

Mais lorsque Hongkong est revenu sur la scène internationale, il l'a fait avec éclat, en battant la Corée 23-21 à Incheon grâce à une pénalité de dernière minute. Cette victoire a permis à Hongkong de se qualifier pour les éliminatoires de la zone Asie-Pacifique et de gagner une nouvelle possibilité de se rendre en France en 2023.

Le match contre les Tonga s'est joué sur terrain neutre en Australie et les 'Ikale Tahi se sont imposés, comme la plupart des gens s'y attendaient, 44-22.

Cependant, pour une équipe qui a eu si peu de temps de préparation sous la direction d'un nouvel entraîneur, la performance de Hongkong, en particulier dans les derniers instants de ce match, leur donne de la confiance et leur a permis de travailler sur le Tournoi de Qualification Final.

• LE KENYA

Le Kenya arrive au Tournoi de Qualification Final en relativement bonne forme, n'ayant perdu que deux fois - les deux fois contre la Namibie - lors de ses six derniers matchs.

En raison de l'impact de la pandémie, les Simbas n'ont pas foulé le terrain entre septembre 2019 et juillet 2021.

Et lorsqu'ils sont revenus pour entamer leur campagne de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023, ils ont subi une défaite cuisante de 20 à 19 face au Sénégal, concédant l'essai transformé qui leur a coûté la victoire dans la dernière action.

Le Kenya s'est repris pour remettre sa campagne de qualification sur les rails avec une victoire 45-8 contre la Zambie et a terminé l'année par un stage de préparation à Stellenbosch, en Afrique du Sud.

Les Simbas y ont affronté la Namibie et le Brésil, et ont mené leurs adversaires africains 24-19 à la mi-temps de leur premier match pour s'incliner 60-24, leurs adversaires ayant inscrit sept essais après la pause.

Une fois de plus, les Simbas se sont ressaisis et, six jours plus tard, ils ont marqué cinq essais pour remporter une victoire sur le Brésil, 36-30, au stade Markötter.

Lors de la Rugby Africa Cup 2022 qui s'est déroulée en juillet en France, le Kenya a battu l'Ouganda et l'Algérie pour s'offrir un match contre la Namibie. Cependant, les espoirs des Simbas d'obtenir une qualification directe pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 ont pris fin avec une défaite 36-0 à Aix-en-Provence.

• LE PORTUGAL

Le Portugal se rend à Dubaï après avoir terminé troisième du classement cumulé du Rugby Europe Championship 2021 et 2022.

La deuxième moitié de la campagne de qualification a commencé sur les chapeaux de roue avec Os Lobos qui a mis fin à la série de 20 matchs gagnés par la Géorgie dans la compétition grâce à un match nul 25-25 à Tbilissi ; cependant, les résultats - si ce n'est les performances - se sont tassés au fil de l'année.

Une défaite décisive 37-27 face à la Roumanie à Bucarest a mis un terme à leurs espoirs de qualification directe, mais une rencontre avec les Pays-Bas en difficulté les a remis sur la bonne voie, Os Lobos s'imposant 59-3.

Ils ont ensuite connu une série de quatre défaites avant le Tournoi de Qualification Final, dont trois par des marges serrées contre des équipes mieux classées.

L'Espagne a fait en sorte que ce qui avait été une campagne de Rugby Europe Championship largement positive se termine sur une mauvaise note pour le Portugal avec une victoire 33-28 à Madrid.

Le Portugal a ensuite accueilli une équipe italienne, forte de sa victoire sur le Pays de Galles lors du Tournoi des Six Nations, et s'est de nouveau inclinée de justesse sur le score de 38-31.

Une défaite 52-35 face à Argentina XV a suivi, mais seulement après que les Sud-Américains aient remonté un retard à la mi-temps.

Et lors de leur dernière sortie à Kutaisi en juillet, les Portugais ont fait travailler dur leurs hôtes géorgiens pour s'imposer 23-14.

• LES USA

Sans la pénalité de Santiago Videla en fin de match à Glendale, les États-Unis seraient déjà qualifiés pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 et se prépareraient à affronter l'Angleterre, le Japon, l'Argentine et les Samoa dans la poule D.

Ils avaient apparemment fait le plus dur en remportant 22-21 le match aller, sous la pluie, de leur barrage Amériques 2 contre le Chili à Santiago et menaient à l'approche des 10 dernières minutes du match retour.

Mais le rugby se joue sur des détails et, pour dire vrai, la forme des États-Unis depuis la Coupe du Monde de Rugby 2019 a été pour le moins irrégulière.

L'équipe a repris la compétition en juillet 2021 avec de lourdes défaites contre l'Angleterre et l'Irlande, mais elle a poursuivi sa quête d'un billet pour la France grâce à une victoire 59-50 contre ses adversaires du Canada.

Cette victoire leur a permis d'affronter l'Uruguay en barrage Amériques 1, mais malgré une victoire 19-16 à domicile, ils ont été battus 34-15 à Montevideo et se sont inclinés 50-34 sur l'ensemble des deux rencontres.

Une défaite 104-14 contre les All Blacks à Washington suivait avant qu'une victoire 26-21 contre les Barbarians français à Houston redonne espoir aux fans des Eagles.

Cet espoir s'est éteint sur un coup de botte de Videla à Infinity Park et les États-Unis se rendent maintenant à Dubaï après avoir remporté seulement trois de leurs neuf tests depuis le Japon.