Les défis à relever pour le dernier qualifié à la Coupe du Monde de Rugby 2023

En décembre 2020, le tirage au sort de la Coupe du Monde de Rugby 2023 a été réalisé. Et le Pays de Galles, l'Australie et les Fidji ont occupé trois des cinq places à pourvoir dans la poule C.

Ces trois équipes se sont qualifiées automatiquement grâce à leur troisième place ou mieux dans la poule du tournoi précédent au Japon, les deux autres places étant attribuées à Europe 1 et au vainqueur du Tournoi de Qualification Final.

En mars de l'année dernière, la Géorgie est devenue la 15^e équipe à se qualifier pour le tournoi en France en terminant en tête du classement cumulé pour le Rugby Europe Championship en 2021 et 2022.

Les Lelos devenant donc le représentant Europe 1, il ne reste plus qu'une place à pourvoir, et tout se jouera lors du Tournoi de Qualification Final à Dubaï, du 6 au 18 novembre.

Quatre équipes - les États-Unis, le Portugal, le Kenya et Hongkong - sont en lice pour rejoindre le Pays de Galles, l'Australie, les Fidji et la Géorgie et prendre part à ce qui s'annonce comme une poule très relevée.

Les quatre participants déjà confirmés de la poule C ne couvrent que six places et 6,77 points dans l'actuel classement mondial masculin World Rugby généré par Capgemini. Le Pays de Galles est septième avec 81,28 points, l'Australie neuvième avec 80,65 points, les Fidji douzième avec 75,08 points et la Géorgie treizième avec 74,51 points.

À ce stade, il n'est pas si évident de deviner lesquelles de ces quatre équipes se classeraient parmi les deux premières et se qualifieraient pour les phases à élimination directe, car elles sont toutes capables de rivaliser les unes avec les autres dans leur bon jour.

L'Australie, deux fois championne du monde de rugby en 1991 et 1999, et le Pays de Galles sont les deux seules équipes à avoir déjà accédé aux demi-finales.

Mais les Fidji, qui n'ont jamais passé le stade des quarts de finale, ont l'habitude de créer des surprises, comme le Pays de Galles l'a appris à ses dépens lors du dernier tournoi organisé en France en 2007.

Bien que la Géorgie ne soit pas encore sortie de la phase de poule lors de ses cinq participations précédentes au tournoi, son expérience croissante des matchs contre certaines des nations les plus établies au cours des quatre dernières années du cycle de la Coupe du Monde de Rugby n'a fait que la rendre plus compétitive.

Les enjeux dans la poule C

En terminant dans les trois premiers de la poule à la Coupe du Monde de Rugby 2023, les équipes se qualifient automatiquement pour le tournoi suivant, ce qui, de manière réaliste, sera le principal objectif pour la dernière équipe à se qualifier.

Pour le Kenya et Hongkong, le simple fait de participer à la Coupe du Monde de Rugby serait une nouveauté en soi, car ils n'ont jamais mis les pieds sur la plus grande scène du rugby auparavant.

Quant aux États-Unis, il serait très étonnant qu'ils ne se rendent pas en France. Ils n'ont échoué qu'une seule fois auparavant - en 1995 - à se qualifier pour une Coupe du Monde de Rugby.

Les Eagles ont affronté l'Australie, leur adversaire potentiel du 1^er octobre 2023, à huit reprises et toutes les huit se sont soldées par une défaite, notamment lors de trois rencontres en Coupe du Monde de Rugby (1987, 1999 et 2011).

Les États-Unis n'ont jamais rencontré ni la Géorgie ni le Pays de Galles dans une Coupe du Monde de Rugby, bien qu'ils les aient affrontés 13 fois au total.

Les Lelos ont remporté le dernier match contre les Eagles en 2017, 21-20 à Tbilissi, et dans l'ensemble, le bilan entre les deux équipes est de trois victoires chacune, tandis que les sept tests contre le Pays de Galles se sont soldés par une défaite.

Le Portugal, quant à lui, est en lice pour participer à sa deuxième Coupe du Monde de Rugby après avoir disputé le dernier tournoi en date organisé en France, en 2007.

Le tirage au sort de la Coupe du Monde de Rugby 2023 garantit que Os Lobos affronteront une nouvelle équipe à ce niveau, car ils ont joué la Nouvelle-Zélande, l'Écosse, l'Italie et la Roumanie la dernière fois en 2007.

Cela dit, la Géorgie est un adversaire régulier du Rugby Europe Championship depuis que le Portugal a été promu dans cette compétition du tier deux en 2019.

Si le Portugal n'a pas réussi à battre la Géorgie lors de ses 17 dernières confrontations, Os Lobos ont arraché trois nuls au cours des 19 dernières années, le plus récent datant de février 2022, lorsqu'ils ont tenu tête aux Lelos 25-25 à Tbilissi.

Ce résultat a mis fin à la série de 20 victoires de la Géorgie dans le Rugby Europe Championship et a confirmé la compétitivité croissante du Portugal sous la direction du Français Patrice Lagisquet.

S'ils se qualifient, les Portugais considéreront le match contre la Géorgie à Toulouse le 23 septembre comme leur meilleure chance de victoire.

Quant à un autre adversaire potentiel, les Portugais ont perdu leurs deux précédentes confrontations avec les Fidji.

Enfin, le Portugal n'a jamais joué contre l'Australie, tandis que la seule rencontre avec le Pays de Galles s'est soldée par une défaite 102-11 en 1994. Mais c'était à l'époque du rugby amateur et cela n'a rien à voir avec ce qui pourrait se passer si un match retour avait lieu à Nice le 16 septembre 2023.

Le 18 novembre 2022, le jeu des devinettes sera terminé et la 20^e et dernière équipe participant à la Coupe du Monde de Rugby 2023 sera connue.

Matchs de la poule C pour la dernière équipe qualifiée :

• Samedi 16 septembre, contre le Pays de Galles, Nice
• Samedi 23 septembre, contre la Géorgie, Toulouse
• Dimanche 1^er octobre, contre l'Australie, Saint-Étienne
• Dimanche 8 octobre, contre les Fidji, Toulouse