Ce qui a fait que le rugby chilien a basculé dans une nouvelle ère

Les retombées devraient être importantes pour le rugby chilien après la victoire des Cóndores sur les USA Eagles et leur qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 en tant que Amériques 2.

La poule D leur réserve des rencontres d'exception et inédites contre l'Angleterre, le Japon, les Samoa et leurs voisins argentins. Les Condors chiliens rejoindront l'élite en septembre 2023 en France.

Dès que le nom du vainqueur du tournoi de qualification Amériques 2 a été connu, la satisfaction a commencé à se faire sentir partout dans le pays.

Les larmes n’étaient pas encore sèches sur les visages de la communauté du rugby chilien que la nouvelle ministre des sports Alexandra Benado, en accueillant l'équipe de retour au pays, déclarait que des projets étaient déjà engagés pour réaménager le centre de haute performance du Chili dans les contreforts des Andes, surplombant la ville de Santiago.

« Nous avons également obtenu des fonds de World Rugby pour les cinq prochaines années », ajoute Pablo Lemoine qui a fait passer son groupe du statut d'équipe en développement à celui de compétition en quatre ans.

Arrivé en 2018 après avoir élaboré les programmes de haute performance de son pays natal, l'Uruguay, au début des années 2010 - qui l'ont conduit à la Coupe du Monde de Rugby 2015, 2019 et maintenant en France – l’actuel entraîneur du Chili avait une tâche énorme à accomplir.

« Dans un premier temps, nous avons choisi les joueurs qui avaient le plus envie de progresser. Pour choisir le meilleur joueur, il faut déjà savoir s'il est préparé à suivre le chemin qui doit être emprunté », explique Pablo Lemoine.

« Parfois, le meilleur joueur n'a pas la force mentale de surmonter certains moments difficiles de ce processus. Les épreuves sont faites pour les gens forts. »

Cette résilience, intégrée dans la personnalité de sa jeune équipe, a été cruciale.

Ne jamais céder

Leur match à domicile à Santiago, disputé sous un déluge, au cours duquel ils ont marqué un essai à la dernière minute qui les a envoyés au Colorado avec un point de retard, a été considéré comme une sorte de victoire.

« Je savais que nous allions gagner aux États-Unis, j'avais beaucoup de foi dans la victoire là-bas », raconte le sélectionneur du Chili.

« Si nous étions encore dans le match dans les 20 dernières minutes, avec de bonnes réserves, nous allions pouvoir les faire craquer. »

À l'Infinity Park, les Chiliens ont remonté un écart de 20 points à 50 minutes de la fin du deuxième test de la série à domicile et à l'extérieur pour obtenir leur billet pour la France.

Avec 90 secondes au compteur, alors que les USA Eagles étaient menés de deux points, l'arbitre Luke Pearce a accordé une pénalité à portée de main de l'efficace AJ McGinty. Une pénalité qui était susceptible de faire basculer le match, dans un sens ou dans un autre.

Mais alors qu'il s'apprêtait à botter le ballon, la pénalité a été annulée par l'arbitre vidéo pour cause de jeu déloyal ; les États-Unis ont perdu l'occasion de décrocher leur billet pour la Coupe du monde. Et le Chili tout entier a explosé de joie.

« S'ils avaient pris ces trois points et qu'il nous restait une minute à jouer, nous aurions quand même gagné », veut se convaincre Pablo Lemoine, qui conduira à nouveau une équipe nationale inattendue à la Coupe du Monde de Rugby.

Sur la touche qui a suivi, le deuxième-ligne Clemente Saavedra a gagné le ballon et Santiago Videla a rapidement botté en touche. C'était le dernier coup de pied de l'ailier qui a marqué un essai, transformé les quatre essais de son équipe et ajouté la pénalité gagnante à la 75^e minute.

Un banc décisif

Le Chili avait aligné son équipe la plus forte à domicile. Et pour le match retour, du sang frais a été utilisé pendant la première heure, la cavalerie étant prête à entrer sur le terrain pour conclure le match. Lemoine et son staff étaient persuadés que leur équipe était plus forte que celle de Gary Gold.

« C'était bien d'utiliser tous nos joueurs », dit-il.

Le talonneur Augusto Böhme, qui a joué les 29 dernières minutes contre ses adversaires habituels de la Major League Rugby, était ravi : « C'est quelque chose que vous avez attendu toute une vie. Maintenant, la Coupe du Monde de Rugby est en vue.

« Grâce au soutien de Sudamérica Rugby, nous avons gagné à la loyale aujourd'hui. C'était un long processus, avec beaucoup de travail. Nous n'avons pas les meilleurs équipements, il nous manque pas mal de choses, mais nous avons le facteur humain. Il reste un peu plus d'un an avant la Coupe du monde, profitons-en. »

Le pilier Matías Dittus était également ravi. Après son effort en seconde période qui a mené à un essai, il confie : « Ça a été quatre longues années de dur labeur. Aujourd'hui est et sera un jour inoubliable dans ma vie.

« Je pense que le match a été bien planifié. Nous avions pleinement confiance en notre staff d'entraîneurs et nous y sommes allés étape par étape. Nous l'avons fait ! »

De l’importance de la Superliga Americana de Rugby

Si l'on enlève Selknam de l'équation, la franchise de la Superliga Americana de Rugby, le résultat n'aurait pas été le même.

L'équipe chilienne, finaliste du championnat de cette année qui a opposé six équipes de la région, a été l'occasion idéale de travailler avec la plupart des joueurs au quotidien.

Des combinaisons ont été trouvées, des joueurs se sont perfectionnés. Beaucoup ont été impressionnés par l'essai de Rodrigo Fernández lors du premier match, lorsqu’il a échappé à neuf plaquages sous une pluie battante. A Glendale, il en a marqué un autre. Mais il n'a fait que confirmer sa performance qui s'est développée de match en match lors de la SLAR.

Prenez encore le talonneur Diego Escobar, 21 ans, frère cadet du numéro huit Alfonso. Lui aussi a saisi toutes les opportunités qui se sont présentées à lui et ses performances ont mis en évidence la croissance d'une jeune équipe.

Son père, qui avait été capitaine du Chili lors de deux campagnes de qualification ratées pour la Coupe du Monde de Rugby, a été l'un des premiers à envahir le terrain au coup de sifflet final pour partager la joie de l'équipe.

Les raisons pour lesquelles le Chili est entré dans l'élite et va faire connaître son rugby au monde entier sur la plus grande des scènes sont nombreuses. Daniel Hourcade, qui dirige la haute performance pour l'association régionale, a travaillé en étroite collaboration avec Chile Rugby et Pablo Lemoine au cours des cinq dernières années.

« Il y a des raisons tactiques, stratégiques, techniques et physiques à cette victoire », affirme-t-il.

« Tout cela a été travaillé, et très bien, pendant longtemps. Mais la confiance, un mental d'acier et faire en sorte que les joueurs croient en eux-mêmes a été le point central, la clé de leur qualification.

« Les deux matchs ont été des batailles difficiles, les Eagles avaient l'avantage ; le Chili n'a jamais perdu son calme, ni sa stratégie, et a toujours continué à se battre. De cette façon, Los Cóndores ont réussi à accomplir ce qu'ils devaient.

« Tout le monde mérite d'être félicité. Cette victoire n'a pas été une surprise, la conviction était là. Le staff, les joueurs, les dirigeants et le soutien de la Fédération. Sans tout cela, rien n'aurait pu être possible. »

Une pression de dingue

Pablo Lemoine ajoute : « Nous avons réalisé un très bon travail, avec un bon programme qui a encadré les joueurs, les a rendus meilleurs. Nous avons été capables de travailler tous les aspects avec plus de temps que n'importe quelle autre nation du tier 2. Même le Covid nous a aidés car nous avons pu nous entraîner sans la pression de la performance pendant de nombreux mois. Et la SLAR a été un catalyseur.

« Maintenant, nous allons être encouragés par World Rugby pour que nous ayons la meilleure Coupe du Monde de Rugby possible. »

Dans un pays où les succès sportifs internationaux sont rares, le Chili, en s'assurant une place dans l'élite, s'assurera un soutien important de la part du gouvernement et du secteur privé.

« Je ne sais pas combien de personnes sont conscientes de la pression que nous avons subie pour en arriver là », ajoute Lemoine. « Ne pas se qualifier signifiait que nous ne serions pas en mesure de continuer à nous développer. »