Les Tonga affrontent Hongkong pour une place à la Coupe du Monde de Rugby 2023

Les Tonga se dressent sur le chemin de Hongkong et de leur toute première participation à une Coupe du Monde de Rugby. Les équipes se préparent à se disputer un billet pour la France au Sunshine Coast Stadium samedi 23 juillet 2022.

Hongkong a obtenu sa place dans ce barrage Asie/Pacifique 1 en vue de la Coupe du Monde de Rugby 2023 en battant la Corée 23-21 à Incheon le 9 juillet.

Le vainqueur de cette unique rencontre dans le Queensland deviendra la 19^e équipe à assurer sa place à la Coupe du Monde de Rugby 2023, rejoignant ainsi l'Afrique du Sud, actuelle détentrice de la Webb Ellis Cup, l'Irlande, l'Ecosse et la Roumanie dans la poule B.

A l'inverse, l'équipe qui s'inclinera samedi n'aura plus qu'une ultime chance de se qualifier pour la France lors du tournoi final de qualification, prévu en novembre, où elle affrontera le Portugal, le Kenya et les Etats-Unis.

Une excellente préparation pour les Tonga

Mais pour l'instant, les deux équipes se concentreront sur la victoire au Sunshine Coast Stadium.

Les Tonga se sont préparés pour ce barrage contre Hongkong en participant à la World Rugby Pacific Nations Cup 2022 aux Fidji.

Certes le sélectionneur Toutai Kefu a profité de ce tournoi pour tester la profondeur de son effectif. Les 'Ikale Tahi ont perdu leurs trois matchs contre les Fidji, les Samoa et la sélection australienne.

Seuls Anzelo Tuitavuki, William Havili et Afusipa Taumoepeau ont débuté les trois rencontres de la Pacific Nations Cup, Kefu ayant utilisé 28 joueurs dans ses trois quinze de départ.

Les récentes recrues de haut niveau, Malakai Fekitoa, Charles Piutau et Israel Folau, n'ont participé qu'au premier match des Tonga, une défaite 36-0 contre les Fidji.

Après la défaite contre leurs adversaires des îles du Pacifique, Kefu a insisté sur le fait que le barrage Asie/Pacifique 1 était « là où nous voulons commencer à bien jouer ».

Leur campagne sans victoire dans la Pacific Nations Cup fait que les Tonga n'ont plus gagné de matchs depuis leur victoire dans les qualifications contre les Îles Cook il y a 12 mois. Ils affronteront donc Hongkong après une série de six défaites consécutives.

Les Tonga, cependant, peuvent être fiers de leur bilan en Coupe du Monde de Rugby, puisqu'ils se sont qualifiés pour chaque édition depuis la Coupe du Monde de Rugby 1991.

Lors de la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon, les Ikale Tahi avaient été placés dans la poule C. Ils avaient battu les États-Unis mais s'étaient inclinés face à l'Argentine, la France et l'Angleterre, futur finaliste.

Hongkong veut entrer dans l’histoire

S'ils veulent se qualifier pour une neuvième édition du tournoi majeur, ils devront se défaire d'une équipe de Hongkong bien décidée à entrer dans l'histoire.

Hongkong n'avait pas disputé de test depuis novembre 2019 en raison de la pandémie de Covid-19, jusqu'à sa courte défaite contre la Corée, obtenue grâce à une pénalité de dernière minute tapée par Gregor McNeish.

L'entraîneur Lewis Evans sait que son équipe devra être à son meilleur niveau pour passer les Tonga samedi, mais il est convaincu qu'elle a la capacité de le faire.

« Nous savons à quel point les Tonga peuvent être bons et ils ont un effectif incroyable à leur disposition », a-t-il déclaré au South China Morning Post.

« Ils ont évidemment perdu leurs trois derniers matchs, mais ils ont aussi eu trois matchs exceptionnels pour se préparer pour nous.

« Nous connaissons la menace qui pèse sur eux, nous connaissons leur physique, nous connaissons leur vitesse de jeu. Nous avons tous vu des vidéos et nous devons juste être dans nos schémas de jeu pour être compétitifs contre eux. »

Le barrage Asie/Pacifique 1 sera diffusé en direct sur Stan Sport en Australie, Sky Sport en Nouvelle-Zélande et via Digicel dans les îles du Pacifique.

Les fans de tous les autres territoires pourront suivre l'action en streaming grâce à Cluch. Le coup d'envoi du match sera donné à 17h30 heure locale (GMT+10).