Hongkong à une victoire de la Coupe du Monde de Rugby 2023

Après la qualification de la Namibie en tant que Afrique 1 le week-end dernier, les places pour Asie/Pacifique 1 et Amériques 2 seront attribuées dans les semaines à venir.

Le parcours des États-Unis en vue de la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 les mènera à Glendale, Colorado, ce samedi 16 juillet, avec déjà un point d'avance sur le Chili lors du match retour du barrage Amériques 2.

Les Eagles ont quitté Santiago avec une victoire 22-21 en poche, sachant qu'une victoire ou un match nul leur garantirait une place aux côtés de l'Angleterre, du Japon, de l'Argentine et des Samoa dans la poule D. Quant au Chili, il devrait s'imposer par deux points ou plus pour être certain de gagner.

En ce qui concerne Hongkong, l'attente pour déterminer son destin en matière de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 sera plus longue d'une semaine.

La victoire 23-21 de samedi dernier sur les hôtes coréens en finale de l'Asia Rugby Championship 2022 signifie qu'ils joueront contre les Tonga dans le Queensland, en Australie, le 23 juillet, pour le droit d'aller à la Coupe du Monde de Rugby 2023 en tant que Asie/Pacifique 1.

Le qualifié Asie/Pacifique 1 sera associé dans la poule D à l’Afrique du Sud, champions du monde en titre, à l'Irlande, actuel numéro deux mondial, l'Écosse et la Roumanie.

Le perdant de cette rencontre et de celle de Amériques 2 aura une chance supplémentaire de se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 plus tard dans l'année, via le tournoi final de qualification.

Le Portugal (Europe 3) et le Kenya, finaliste battu de la Rugby Africa Cup 2022 le week-end dernier, ont déjà assuré leur place dans ce tournoi.

Au bout du suspense

Les deux matchs de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby du week-end dernier en Asie et en Amérique ont été remarquables en soi.

Avec comme objectif final une première qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023, Hongkong a foulé le terrain pour la première fois depuis près de trois ans à Incheon samedi 9 juillet et a remporté une victoire extraordinaire contre la Corée.

Réduit à 14 après seulement une minute de jeu suite à un carton rouge infligé à l'ailier Charles Higson-Smith, Hongkong a pourtant compté jusqu'à 15-0 à la mi-temps.

Une pénalité du vice-capitaine Glyn Hughes avait ouvert le score avant que le talonneur Alex Post ne s'écrase pour porter le score à 8-0 à la fin du premier quart-temps.

Un autre ailier, Matt Worley, a marqué peu après son carton jaune, et Hongkong a poursuivi sa route malgré le fait que l'équipe ne comptait plus que 13 joueurs à un moment donné.

Mais galvanisée par la pause, la Corée a réagi de manière inévitable et des essais de Choi Seong Dook et du capitaine Kim Kwang Min, ainsi qu'une pénalité et une transformation de la botte de Jimyeong Oh ont permis d'égaliser le score à 17 minutes de la fin.

La Corée prenait l'avantage pour la première fois lorsque Oh inscrivait sa deuxième pénalité, mais Hongkong n'était pas en reste et répondait avec son troisième essai, par Nathan DeThierry.

La Corée ripostait brillamment, revenant sur son jeu pour obtenir une pénalité, que Oh transformait en trois points et une avance de 21-20.

Alors que le temps était presque écoulé, Hongkong a eu une dernière occasion de remporter la victoire et de poursuivre son rêve de Coupe du Monde de Rugby lorsque la Corée a effondré un maul pourtant bien parti pour marquer.

Gregor McNeish a été désigné et a gardé son sang-froid pour envoyer le ballon entre les poteaux.

Ce fut un match particulier et une initiation prometteuse au rugby international pour le nouvel entraîneur de Hongkong, Lewis Evans, qui était très fier des efforts de son équipe.

« Nous ne nous sommes pas rendu la tâche facile avec notre indiscipline, mais le résultat montre le caractère de cette équipe », a déclaré Lewis Evans.

« Le fait d'être un de moins après seulement une minute et de mener à la mi-temps montre la qualité et la confiance que nous avons dans cette équipe. Notre performance en seconde période montre la résilience mentale que nous avons développée au cours des trois dernières années. Je ne peux pas en dire plus sur les garçons aujourd'hui, ils ont été exceptionnels. »

Les Eagles gardent un mince avantage

La victoire 21-20 des États-Unis sur le Chili n'en a pas moins été extraordinaire à plusieurs égards.

Les pluies torrentielles qui se sont abattues sur Santiago tout au long de la journée ont créé de grandes flaques d'eau sur le terrain de l'Estadio Santa Laura Universidad SEK. De plus, les joueurs ont dû composer avec une panne d’électricité qui a interrompu le jeu pendant plusieurs minutes au milieu de la deuxième mi-temps.

Dans ces conditions difficiles et face à un Chili en pleine effervescence, la mission des États-Unis ne s'annonçait pas simple, et elle l'a été.

Après un premier essai de Christian Dyer, transformé par AJ MacGinty, les Eagles n'ont pas trouvé le moyen de consolider leur score et le match se limitait à un point d’écart à la mi-temps grâce à deux pénalités de l'arrière chilien Santiago Videla.

Un essai de Joe Taufete'e cinq minutes après le renvoi a permis aux Eagles de respirer un peu plus, mais le match s'est animé avec un essai exceptionnel du demi d'ouverture de Los Condores, Rodrigo Fernández.

Fernández a réceptionné un coup de pied dans ses propres 22 mètres et s'est frayé un chemin vers le fond du terrain en laissant dans son sillage toute l'équipe des Eagles pour marquer un essai solo sensationnel.

L'essai n'a pas été transformé mais Santiago Videla a botté une pénalité peu de temps après pour donner l'avantage au Chili pour la première fois.

Après la panne des projecteurs, le match a repris et Kapeli Pifeleti, remplaçant de Taufete'e au poste de talonneur, a redonné l'avantage aux Eagles en marquant un autre essai.

Videla a permis au Chili d'avoir le dernier mot en marquant un essai à la 80^e minute, laissant un seul point entre les deux équipes et tout reste à jouer.