L'Espagne achève sa longue attente pour son retour à la Coupe du Monde de Rugby

L'Espagne a décroché son billet pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 grâce à une victoire 33-28 contre le Portugal à Madrid dimanche 13 mars 2022.

La victoire à l'Estadio Nacional Universidad permet à l'Espagne de terminer deuxième au classement cumulé du Rugby Europe Championship 2021 et 2022, quel que soit le résultat de son dernier match contre la Géorgie dimanche prochain.

C'est un retournement de situation étonnant pour les Leones, qui avaient commencé leur campagne de qualification pour la Coupe du Monde 2023 par trois défaites successives au début du Rugby Europe Championship de la saison dernière.

Depuis, l'équipe de Santiago Santos a remporté six matchs d’affilée dans le championnat, ce qui lui permet d'affronter la Géorgie à Tbilissi le week-end prochain pour le titre tout en étant qualifié pour la Coupe du Monde de Rugby 2023.

Les Leones mettront fin à une longue attente de 24 années avant de participer à une deuxième Coupe du Monde de Rugby lorsqu'ils feront le bref trajet en France l'année prochaine, où ils seront alignés dans la poule B aux côtés de l'Afrique du Sud, tenante de la Webb Ellis Cup, de l'Irlande, de l'Écosse et de l'équipe qualifiée pour Asie/Pacifique 1.

Dimanche 13 mars, l'Espagne et le Portugal ont livré un match à la hauteur de l'événement, les voisins ibériques donnant tout ce qu'ils avaient devant un public nombreux et enthousiaste, baigné par un soleil radieux.

L'éternel botteur portugais Samuel Marques a ouvert le score sur une pénalité, mais le grand ailier Jon Zabala a fait vibrer la foule en marquant après une course de 25 mètres.

Cependant, Los Leones ne parvenaient pas à gérer la relance et, en possession du ballon dans les 22 mètres de l'équipe locale, le Portugal marquait un essai pour l'arrière Simão Bento dans le coin gauche, Marques transformant l'essai pour prendre une avance de 10-5.

Après avoir été montré la voie par Zabala, les avants espagnols ont pris sur eux de reprendre le contrôle du score et le troisième-ligne aile Fred Quercy et Marco Pinto ont mené la fronde.

Imperturbable, le Portugal parvenait à transformer la possession et l'occupation en points lorsque Pedro Bettencourt franchissait la ligne à toute allure et plongeait dans le vide.

Mais le dernier mot d'une mi-temps exaltante revenait à l'Espagne lorsque Pinto poursuivait sa belle série d'essais en marquant son deuxième et sixième essai en autant de matchs, juste avant la pause. Avec la deuxième transformation de Manuel Ordas, l'Espagne menait alors 24-17.

La deuxième période n'a pas été à la hauteur de la première en termes de fluidité du jeu, mais la tension de liée à l’enjeu a rendu le match captivant. Manuel Ordas et Samuel Marques ont échangé des pénalités dans le troisième quart-temps.

Menée 33-23, l'Espagne a subi une pression intense dans les 10 dernières minutes et après avoir concédé une série de pénalités et perdu Charlie Melie pour un carton jaune, elle a concédé un essai dans le coin au deuxième-ligne José Madeira.

Alors qu'il ne restait plus que 19 secondes à jouer, le Portugal a refusé la transformation pour tenter de donner une fin en fanfare à cette rencontre du Rugby Europe Championship.

Le Portugal a pris le renvoi mais après quelques phases désespérées dans leurs propres 22, ils ont été pénalisés par l'arbitre français Tual Trainini. C'est alors que des manifestations de joie ont commencé pour tous les joueurs en rouge.

Alors que le Portugal a besoin que le résultat des Pays-Bas lui soit favorable à domicile face à la Roumanie le 19 mars pour prendre la troisième place et se qualifier pour le tournoi final de qualification, la place de l'Espagne à France 2023 est désormais acquise.

« Ce fut un long parcours et un processus de qualification très difficile », a déclaré le sélectionneur espagnol Santiago Santos.

« Nous avons perdu nos trois premiers matchs et après cela, nous avons gagné six fois de suite.

« La performance de l'équipe a été incroyable et nous sommes très excités à l'idée d'aller à la Coupe du Monde de Rugby. »

La Coupe du Monde de Rugby 2023 des Leones débutera le samedi 9 septembre 2023 par une rencontre avec l'Irlande au Stade de Bordeaux.

Huit jours plus tard, les hommes de Santiago Santos affronteront les Springboks au même endroit, avant de se rendre à Lille où ils joueront contre l'Écosse le 30 septembre et contre le match de qualification Asie / Pacifique 1 le 8 octobre.

La dernière participation de l'Espagne au tournoi remonte à la Coupe du Monde de Rugby 1999, où elle avait été tirée au sort aux côtés de l'Afrique du Sud, de l'Écosse, ainsi que de l'Uruguay, dans la poule A.

Les Leones ont perdu chacun de leurs trois matchs, tous joués en Écosse, et ont quitté le tournoi en phase de poule.

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