« Je crois tellement en ce groupe de joueurs enthousiastes » - l'entraîneur espagnol Santos avant le match historique contre la Roumanie
L'année prochaine, cela fera 24 ans que les joueurs de l'Espagne n'ont pas participé à une Coupe du Monde de Rugby, mais s'ils parviennent à maintenir leur niveau de forme actuel, un voyage en France est toujours à portée de main.
Rien ne ferait plus plaisir à l'entraîneur Santiago Santos, lui-même ancien international, que de mener son pays à la Coupe du Monde de Rugby 2023.
Cependant, l'entraîneur expérimenté, qui a aujourd'hui 60 ans et qui est en poste depuis 2013, a fait le tour de la question suffisamment souvent pour ne jamais se laisser aller à la déception : il sait qu'il s'agit toujours de la prochaine mission.
Il ne s'est pas laissé abattre lorsque ses protégés ont perdu leurs trois premières sorties du Rugby Europe Championship 2021 contre la Géorgie, la Roumanie et le Portugal. Il ne s'est pas non plus laissé attendrir par les premières victoires de la version 2022 du tournoi contre les Pays-Bas et la Russie.
Les points au classement général des éditions 2021 et 2022 seront cumulés fin mars. Les deux premières équipes seront directement qualifiées pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 et l'équipe qui arrivera en troisième position participera à une phase finale de qualification plus tard dans l'année.
Actuellement, dans le classement général après sept des dix matchs, l'Espagne est troisième derrière la Géorgie (31 points) et la Roumanie (22 points).
Elle n'a qu'un point de retard sur la Roumanie, ce qui fait de la rencontre de ce dimanche 27 février entre les deux équipes au stade Central UCM de Madrid (12h45 locales, 11h45 GMT) une rencontre très importante - et pleine de suspens.
Ne pas perdre de vue l'objectif principal
« Nous nous sommes mis en bonne position pour atteindre notre objectif de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023, mais nous savons qu'il y a encore beaucoup à jouer et notre seule préoccupation pour le moment est ce match à venir contre la Roumanie », explique Santiago Santos.
« Depuis l'arrivée d'Andy Robinson à la tête de l'équipe de Roumanie, celle-ci s'est améliorée dans de nombreux secteurs de son jeu et nous nous attendons à un match très difficile ce week-end.
« Nous sommes à la maison et nous devons essayer d'utiliser cela à notre avantage. Le soutien que nous recevons de la part du public espagnol est brillant en ce moment et nous voulons leur donner quelque chose à se réjouir.
« J'ai tellement confiance en ce groupe de joueurs enthousiastes qui jouent dans l'équipe nationale, que ce soit cette année ou l’année dernière. Chaque fois que nous avons été ensemble dans des camps, j'ai essayé de leur dire de croire en eux-mêmes.
« Cette confiance ne cesse de croître parmi les joueurs. Ils enchaînent maintenant des performances de 80 minutes et ne savent pas quand ils seront battus. »
Ces qualités de combativité se sont manifestées lors du match le plus récent de l'Espagne, lorsque l'Espagne et la Russie se sont affrontées au stade Yug de Sotchi le 12 février.
Dès la première minute, le match a été très serré et le score était de 34-30 à neuf minutes de la fin grâce à une pénalité de l'Espagnol Manuel Ordas. Mais rien n'était joué pour autant.
Le remplaçant Vitaly Zhivatov passait sur la gauche pour un essai que Ramil Gaisin transformait pour donner une avance de 37-32 à la Russie.
Cependant, alors que le chronomètre était dans le rouge, le remplaçant de première ligne, Santiago Ovejero, marquait l'essai transformé de la victoire pour l'Espagne, laissant la Russie abattue et avec seulement un point de bonus pour récompenser ses efforts après une défaite de 41-37.
Une équipe prête à relever le défi
En tant qu'ancien joueur de première ligne, Santos a été impressionné par les efforts d'Ovejero et confie : « Nous avons très bien commencé le match, mais nous savions que la Russie reviendrait à un moment ou à un autre. Ce qui me plaît le plus, c'est que l'équipe est restée sereine et s'est concentrée sur la fin pour remporter la victoire.
« Gagner à l'extérieur de chez soi contre n'importe quelle équipe du tournoi n'est pas facile du tout, c'est pourquoi les joueurs et le staff étaient heureux ce jour-là. Mais ça en dit long sur notre désir collectif d'aller à la Coupe du monde, car peu de temps après, nous pensions tous au match contre la Roumanie. »
Depuis le début de l'année 2021 - lorsque l'Espagne s'est remise des trois défaites susmentionnées en début de tournoi pour enregistrer deux victoires contre la Russie et les Pays-Bas - le groupe de joueurs actuel est devenu de plus en plus soudé.
Mais au moment de la victoire 52-7 contre les Pays-Bas à Amsterdam en décembre, un membre de l'équipe élargie, Kawa Leauma, est décédé tragiquement.
En conséquence, le désir de l'équipe de se rendre au tournoi de l'année prochaine en France a pris une signification supplémentaire.
« Cela représenterait beaucoup pour moi personnellement - et pour la communauté espagnole du rugby - de participer à nouveau à une Coupe du Monde », conclut Santos.
« Je me souviens de ce que c'était quand le pays y est allé en 1999, mais il y a beaucoup de jeunes amateurs de rugby dans notre pays qui ne s'en souviennent pas.
« Nous voulons donner à la prochaine génération une raison de se réjouir et de poursuivre la croissance de ce grand sport dans notre pays. »
Ce week-end, dans le cadre de la troisième manche du Rugby Europe Championship 2022, le Portugal accueille les Pays-Bas samedi et la Russie se rend en Géorgie dimanche 27 février. Si la Géorgie bat la Russie à Tbilissi dimanche, elle obtiendra l'une des deux places pour la Coupe du Monde de Rugby 2023 en jeu dans le Rugby Europe Championship.
Photo : Helena Lanuza/Spanish Rugby Union
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