Les Îles Cook boostées par l’ancien All Black Lima Sopoaga

L'entraîneur des Îles Cook, Nathan Robinson, est convaincu que la meilleure préparation de l'équipe depuis plus d'une décennie et demie va pouvoir les aider à battre les Tonga et les maintenir sur la voie de la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023.

Les îles Cook doivent en effet affronter les 'Ikale Tahi lors du match de qualification Asie/Pacifique à Pukekohe samedi 24 juillet 2021. Le vainqueur de ce match unique rencontrera ensuite les champions du Asia Rugby Championship 2021 lors du barrage Asie/Pacifique.

Les Tonga ont remporté chacun de leurs trois tests contre leurs voisins du Pacifique par un score cumulé de 235 à 22, leur dernière victoire datant des qualifications pour la RWC 2007, lorsque Robinson était aligné au poste de demi d’ouverture pour les Îles Cook.

De plus, il faisait partie de l'équipe des Îles Cook qui ont déjà battu l'Australie, l'Argentine, l'Angleterre et les Tonga entre 2008 et 2009 sur le HSBC World Rugby Sevens Series. Fort de son expérience, il est convaincu que son équipe a un plan de jeu qui lui permettra de réussir.

Le staff de Robinson a été renforcé par l'ancien demi d'ouverture des All Blacks Lima Sopoaga - dont les trois frères font partie de l'équipe – et par le flanker Ash Parker des Hino Red Dolphins. L’entraîneur confirme que leur présence et leur professionnalisme se sont avérés inestimables.

« Avoir ces joueurs professionnels qui sont venus aider l'entraîneur a remonté le moral des garçons, que ce soit mentalement et physiquement, a été très bénéfique. Les garçons ont été très réceptifs à cela », a expliqué Nathan Robinson à World Rugby.

« Nous savons ce que nous devons faire pour gagner le match. Même mauvaise, une victoire est mieux que pas de victoire du tout. Nous avons mis en place un plan de jeu en fonction de la météo et de l'équipe contre laquelle nous allons jouer. Je pense personnellement que cela va anéantir nos adversaires. Tant que l’on peut compter sur nos joueurs pendant 80 minutes, je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas aller jusqu'au bout !

« J'ai commencé en 2005 avec les Îles Cook et, de loin, c'est actuellement notre meilleure préparation. Notre nouvelle présidente, Ashleigh Wihongi-Willis, s'est mobilisée et nous a donné tout ce dont nous avions besoin. Elle nous a soutenus à 110%, et c'est ce qui a permis aux garçons d'arriver là où nous en sommes aujourd’hui. »

Elever le niveau

Les Îles Cook se sont mises en situation pour le match contre les Tonga avec une courte défaite 31-24 contre Tasman, le champion de la Mitre 10 Cup, puis avec une lourde défaite 73-0 contre les U20 de Nouvelle-Zélande.

Mais le fait d'avoir des personnes ayant l'expérience de Lima Sopoaga et de Ash Parker dans le groupe a permis de garder le moral.

« C’est grâce à Lima et Ash Parker, qui est venu du Japon, que nous sommes dans l'état d'esprit dans lequel nous sommes en ce moment », assure Nathan Robinson.

« Évidemment, avec des garçons de Rarotonga, de Nouvelle-Zélande, d'Australie, des gars qui jouent au NPC mais aussi dans des petits clubs de rugby, nous avons dû calibrer un plan de jeu pour que les quatre niveaux puissent jouer ensemble.

« Mais l'arrivée de Lima, avec son expérience, a élevé le niveau. Il a mis les garçons au défi de viser plus haut et ils l'ont accepté. »

Lima Sapoaga s'est investi dans sa mission, travaillant tard le soir et tôt le matin pour analyser les images. Nathan Robinson a laissé entendre que l'ancien meneur de jeu des Wasps et des Highlanders pourrait même avoir un avenir dans l'entraînement lorsqu'il raccrochera ses crampons.

« Je pense que, personnellement, il s'est surpris lui-même. Il a été assez timide et réservé les deux premiers jours, mais une fois qu'il s'est acclimaté aux garçons et qu'il a appris à connaître les systèmes et nos besoins, il a pris le taureau par les cornes », a remarqué Robinson.

« Il a vraiment pris le dessus et je ne pense pas qu'il se rende compte de ce qu'il a accompli avec nous ces dernières 48 heures. »

« C'est difficile de garder mes émotions sous contrôle »

Accepter le rôle d'entraîneur, qui lui a été offert au pied levé en juin 2021, est un rêve qui est devenu réalité pour Robinson. En fait, on lui avait juste demandé à l’origine de compiler une base de données des joueurs basés en Nouvelle-Zélande et qui étaient susceptibles de représenter les Îles Cook.

Ayant participé à trois campagnes de qualification pour la Coupe du Monde de Rugby pour les îles Cook sans succès, diriger son pays contre les Tonga samedi sera un moment spécial pour l'entraîneur.

« Il est difficile de mettre des mots sur ce que je ressens », a-t-il confié. « C'est difficile de garder mes émotions sous contrôle lorsque je m'adresse aux garçons, en particulier lorsque nous parlons de situations de jeu et de ce que cela signifie que de porter le maillot et d'assumer les responsabilités qui incombent à notre pays.

« Nous avons probablement 15 garçons qui font leurs débuts cette semaine, donc c'est tout nouveau pour eux aussi. Nous essayons de leur faciliter la tâche, de faire en sorte qu’ils soient dans un bon état d'esprit et qu'ils soient prêts mentalement et physiquement à relever le défi. »

Mais il est certain que la victoire de samedi et une éventuelle qualification pour France 2023 font partie des objectifs.

« C’est même le premier ! », a souri Robinson. « Nous avons eu quelques bonnes victoires dans le Sevens, en battant l'Angleterre, l'Australie et les Samoa avant. Bon, concernant les tests, c’est vrai que nous n'avons pas été très bons contre les Fidji ou les Tonga.

« Mais maintenant que je suis de l’autre côté comme entraîneur, je peux vous affirmer que c'est la meilleure préparation que nous ayons jamais eue, sur le terrain et en dehors. Nous cochons toutes les cases. Ce serait absolument incroyable pour nos compatriotes de Rarotonga et du monde entier si nous gagnions ce match ce week-end. »

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