Le grand retour des Pays-Bas dans le Rugby Europe Championship

Zane Gardiner, l'entraîneur des Pays-Bas, a fait d’une pierre deux coups en permettant à son équipe de revenir dans le Rugby Europe Championship pour la première fois en 19 ans.

David Weersma a passé 18 points, dont la pénalité décisive en fin de rencontre, dans la victoire des Pays-Bas 23-21 dans leur barrage de promotion contre la Belgique à Waterloo samedi 29 mai 2021.

Le dernier coup de pied de David Weersma a valu aux Néerlandais leur place dans le championnat cette saison pour la première fois depuis 2002, et les propulse dans la course à la qualification pour la Coupe du Monde de Rugby 2023.

Cependant, avant de préparer les matchs contre la Géorgie, la Roumanie, la Russie, l'Espagne et le Portugal – premier acte en juin contre les Lelos à Telavi - Zane Gardiner a expliqué à son équipe que la priorité serait déjà le maintien à l’issue de la saison.

« Voyons juste où nous en sommes et utilisons ces matchs pour nous construire. Et puis la saison prochaine, on aura la chance de battre encore plus d’équipes », explique Zane Gardiner à World Rugby.

« Je souhaite avant tout que l’on acquiert de l’expérience, qu’on soit capable de rivaliser et de performer au mieux de nos capacités. Tirons nos leçons de tout ça et construisons simplement une base solide.

« Nous n’allons pas nous focaliser tout de suite sur la Coupe du Monde, mais d’abord sur le championnat. Si nous pouvons gagner quelques rencontres, être compétitifs sur les autres, alors je pense qu’on aura réussi. Je pense que c’est jouable.

« Je pense que notre objectif raisonnable serait de gagner deux matchs, même si les joueurs vont m’assurer qu’ils sont capables d’en gagner plus, et ce serait très bien ; je n'ai aucun problème avec ça. Mais selon moi, nous devons avancer prudemment.

« Et c’est exactement ce qui s’est passé samedi. Nous n'avons pas joué une équipe de championnat, nous n’avons joué que des équipes de Trophy, ce qui fait que nous n’avions pas de pression particulière. Pour des amateurs, le défi physique a été énorme et ça a renforcé d’autant plus le courage de ces gars qui n’ont pas reculé face à la difficulté. »

Un plan de jeu parfaitement exécuté

Les Néerlandais ont dominé la rencontre qui a été retransmise en direct sur le grand réseau de sports câblés néerlandais, Ziggo, menant 13-0 peu après la pause à Waterloo, avec une deuxième pénalité de David Weersma ajoutée à l'essai qu'il avait marqué et transformé en début de match.

La Belgique a riposté pour conserver sa place dans le Rugby Europe Championship. A cinq minutes de la fin, les Diables Noirs menaient d’ailleurs 21-20 grâce à un essai de Thomas De Molder transformé par Alan Williams.

« J’étais confiant car ils ne menaient que d’un point », confie Gardiner. « On n’était qu’à une pénalité de la victoire et je savais que David Weersma était un bon buteur et qu’il savait parfaitement gérer la pression.

« Nous avions anticipé ce genre de scénarios où nous étions en retard au score et qu’on devait chercher la pénalité pour pouvoir gagner. Et c’est précisément ce qui s’est passé : pousser l’autre à la faute, gérer la pression et prendre les points.

« Les gars étaient mentalement préparés à vivre une telle fin de match et ils ont parfaitement exécuté le plan de jeu. »

PROFITER DU MOMENT

David Weersma a fait preuve d’un sang-froid exemplaire pour passer la pénalité à la 76^e minute. Peu habitués à l’exubérance, les Néerlandais ont contenu leur joie à l’hôtel comme dans le bus du retour à Amsterdam.

Cela faisait dix mois qu’ils attendaient cette rencontre, à la suite de son report pour cause de Covid-19.

« Les garçons ont relâché la pression et ont quand même profité du moment », rassure Gardiner. « On a beaucoup parlé entre nous, on s’est rappelé tout ce qu’on avait vécu pour en arriver là, tout ce qu’on avait dû endurer et tous les sacrifices qu’ils ont consentis.

« La majorité des joueurs joue en amateur, si bien que performer comme ils l’ont fait est encore plus remarquable ! »

Zane Gardiner ne cache pas que sa première-ligne est déjà très excitée à l’idée de se mesurer au pack géorgien en juin.

S’il n’a dû retenir que 23 joueurs pour passer à l’étape supérieure, le sélectionneur des Pays-Bas dédie aussi la victoire à son staff et aux autres joueurs qui ont tous donné de leur temps au cours des six derniers mois pour être prêts le jour J en arrivant à Waterloo.

« On s’était dit, peu importe comment se déroulera la rencontre, nous allons nous entraîner pour ça, on va construire dessus et ça nous rendra plus fort dans les années à venir », dit-il.

« Ils ont vu que ça a commencé à porter ses fruits en avril, que tout a commencé à se mettre en place, puis ils ont commencé à vraiment intégrer les schémas de jeu, à se concentrer du mieux possible et toute cette préparation, à la fin, a fait la différence.

« Disposer d’un groupe élargi était nécessaire pour préparer ces gars et pour l'avenir également, pour aller de l'avant. On a aussi compris qu’on devait compter sur un groupe de 50 joueurs pour pouvoir faire tourner les effectifs. »

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