Irlande v Afrique du Sud : une première à France 2023

En considérant que cela fait 114 ans que l'Irlande et l'Afrique du Sud ont l'habitude de jouer ensemble, cela paraît incroyable de savoir que jamais encore ces deux équipes se sont rencontrées dans le cadre de la Coupe du Monde de Rugby.

Cette incongruité va prendre fin en France en 2023 puisque les deux équipes ont été placées dans la même Poule B à l'occasion du tirage au sort qui s'est déroulé le lundi 14 septembre à Paris.

Une longue, très longue rivalité

Pourtant, la premier match entre les deux nations remonte au 24 novembre 1906 à Belfast. Les Springboks effectuaient alors une tournée européenne. Ce jour-là, l'Afrique du Sud a gagné 15-12 devant 15 000 supporters grâce à un essai de dernière minute de Anton Stegmann. Bob Loubser, qui terminera la tournée avec 24 essais en 21 matches, a marqué deux fois et Japie Krige une fois.

Harols Sugars (2) et Basil Maclear en face ont aplati pour l'Irlande. Pour le XV du Trèfle, cette défaite entamait une traversée du désert qui allait durer 59 ans jusqu'à leur première victoire sur les Sud-Africains.

Celle-ci intervint lors de la septième rencontre qui se déroula à Lansdowne Road le 10 avril 1965 lorsque Paddy McGrath à l'essai et Tom Kiernan aux deux pénalités s'arrogèrent la victoire 9-6.

Cinq ans plus tard, le même Kiernan était le capitaine lors du match nul 8-8 contre les Springboks à Dublin. Mais les Springboks allaient ensuite reprendre la main avec huit victoires consécutives entre 1981 et 2004. Il faudra attendre encore 16 ans pour que les Irlandais renouent avec la victoire pour la deuxième fois seulement, toujours à Lansdowne Road, sur le score de 17-12.

Ce résultat était la première des cinq victoires de l'Irlande en sept tests contre les Springboks, dont une victoire en Afrique du Sud, à Newlands le 11 juin 2016. Jared Payne et Conor Murray avaient tous les deux passé la ligne et Paddy Jackson avait tapé 16 points dans cette victoire 26-20.

« On savait très bien que repartir de là-bas avec une victoire serait énorme et que ça demanderait un immense effort physique », avait déclaré le capitaine irlandais Rory Best juste après la rencontre. « Les gars sont vidés après l'euphorie de la victoire. »

L'Afrique du Sud a ensuite remporté les deux matches suivants. Mais 17 mois plus tard, les Springboks ont encaissé une nouvelle victoire à Dublin, 38-3. C'est la dernière fois que les deux équipes se sont rencontrées.

En tout, elles auront disputé 26 rencontres, l'Afrique du Sud en gagnant 18 et l'Irlande 7.

Si proches en Coupe du Monde

Pourtant, aucune de ces rencontres ne s'est déroulée en Coupe du Monde de Rugby, même si les deux équipes n'ont pas été loin de se rencontrer.

Elles étaient ainsi toutes deux en quart de finale à la Coupe du Monde de Rugby 1995 lorsque l'Afrique du Sud y a fait ses débuts. Les Springboks ont battu les Samoa 42-14 pour aller en demi-finale tandis que les Irlandais sont tombés sur la France de Thierry Lacroix, Philippe Saint-André et Émile Ntamack qui ont gagné 36-12 à Durban.

L'édition suivante n'a pas été bonne pour l'Irlande, sortie avant les quarts après avoir perdu contre l'Argentine. Même chose à la RWC 2007 en France après des défaites cinglantes contre l'Argentine et la France dans la Poule D. Los Pumas ont ensuite perdu contre l'Afrique du Sud en demi-finale et les Springboks sont devenus champions du monde en battant l'Angleterre en finale.

C'est en 2011 que l'Irlande a remporté sa première victoire sur l'Australie en Coupe du Monde, terminant en tête de la Poule C et, de fait, évitant l'Afrique du Sud en quart de finale. Les Springboks se sont inclinés face à l'Australie en quarts et le Pays de Galles a battu l'Irlande.

Enfin, en 2019, c'est le Japon qui a battu l'Irlande 19-12 à Shizuoka dans la Poule A, terminant premier pour rencontrer les Springboks en quarts. La suite est connue : l'Afrique du Sud a battu les Brave Blossoms en quart de finale 26-3 et est devenue championne du monde en battant l'Angleterre en finale.