España reservó su lugar en Rugby World Cup 2023 con una victoria por 33-28 contra Portugal en Madrid el domingo.
La victoria en el Estadio Central de la Universidad Complutense de Madrid asegura que España terminará en segundo lugar en la clasificación combinada de Rugby Europe Championship 2021 y 2022 sin importar el resultado de su último partido contra Georgia el próximo domingo.
Corona un cambio sorprendente para Los Leones, que comenzaron su campaña de clasificación para la RWC 2023 con tres derrotas consecutivas al comienzo del Rugby Europe Championship de la temporada pasada.
Desde entonces, el equipo de Santiago Santos ha ganado seis partidos seguidos en el torneo para establecer un partido decisivo por el título contra Georgia en Tbilisi el próximo fin de semana y asegurar su lugar como clasificado Europa 2 en la RWC 2023.
Los Leones terminarán una espera de 24 años para su segunda aparición en un Mundial cuando hagan el viaje corto a Francia el próximo año, donde se alinearán en el Grupo B junto a los campeones defensores de la Copa Webb Ellis Sudáfrica, Irlanda, Escocia y el clasificado por Asia/Pacífico 1.
España y Portugal ofrecieron un partido digno de la ocasión el domingo ya que los rivales ibéricos dieron todo lo que tenían frente a una multitud grande y ruidosa bajo el sol madrileño.
El siempre confiable pateador de Portugal, Samuel Marques, abrió el marcador con un penal, pero el pilier Jon Zabala puso a la multitud en pie cuando corrió desde 25 metros para su try.
Sin embargo, Los Leones no supieron lidiar con la reanudación y desde la posesión dentro de los 22 de los locales, Portugal generó un try para el wing Simão Bento en la esquina izquierda, que Marques convirtió para una ventaja de 10-5.
Después de que Zabala les mostrara el camino, los delanteros de España se encargaron de recuperar el control del marcador y los tercera líneas Fred Quercy y Marco Pinto llegaron a sendos tries desde corta distancia.
Imperturbable por el doble golpe, Portugal trabajó una buena posición de campo y logró convertir posesión y territorio en puntos cuando Pedro Bettencourt golpeó la línea con velocidad y llegó al try.
La palabra final de una emocionante primera mitad fue para España, ya que Pinto continuó con su buena racha de tries con su segundo del partido y sexto en la misma cantidad de juegos por el torneo, justo antes del medio tiempo. Con la segunda conversión de Manuel Ordas, España ganaba 24-17.
La segunda mitad no estuvo a la altura de la primera en términos de fluidez del juego, pero la tensión de la ocasión hizo que fuera un encuentro apasionante cuando Manuel Ordas y Samuel Marques intercambiaron penales en el tercer cuarto.
Con una ventaja de 33-23, España se vio sometida a una intensa presión en los últimos 10 minutos y, tras conceder una sucesión de penales y perder a Charlie Melie por tarjeta amarilla, concedió un try en la esquina al segunda línea José Madeira.
Cuando quedaban solo 19 segundos en el reloj, Portugal rechazó patear la conversión en un intento de darle un gran final a este brillante encuentro del Rugby Europe Championship.
Portugal reclamó el reinicio pero después de algunas fases desesperadas en sus propios 22, fueron penalizados por el árbitro francés Tual Trainini dando comienzo a las alegres escenas de celebración para todos los simpatizantes del rojo.
Portugal ahora necesita que Holanda les haga un favor en casa ante Rumania el 19 de marzo para quedarse con el tercer lugar y llegar al Torneo Clasificatorio Final, el lugar de España en Francia 2023 ahora está confirmado.
"Ha sido un viaje largo y un proceso de clasificación muy duro", dijo el entrenador de España, Santiago Santos.
"Perdimos nuestros primeros tres juegos y después de eso, hemos ganado seis seguidos.
"La actuación del equipo fue increíble y estamos muy emocionados de ir a Rugby World Cup".
La RWC 2023 de Los Leones comenzará el sábado 9 de septiembre de 2023 cuando enfrenten a Irlanda en el Stade de Bordeaux.
Ocho días después, el equipo de Santiago Santos se enfrentará a los Springboks en el mismo estadio antes de viajar a Lille, donde jugarán ante Escocia el 30 de septiembre y el clasificado Asia/Pacífico 1, el 8 de octubre.
La última aparición de España en un torneo fue en la RWC 1999, donde también jugó frente a Sudáfrica y Escocia, además de Uruguay, en el Grupo A.
Los Leones perdieron cada uno de sus tres partidos jugados en Escocia.
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