FIJ 23-24 POR：ポルトガルが歴史的勝利を飾り、フィジーがベスト8進出

1週間後にマルセイユで行われるイングランドとの準々決勝進出を決めたのはフィジーだが、スタジアム・ド・トゥールーズでの心を奪われる試合で栄光を手にしたのは、ラグビーワールドカップでフィジーを24-23で破り、初勝利を飾ったポルトガルだった。

ラグビーワールドカップ2023のプールステージ40試合中、最後の試合となったこのプールC最終戦で、オス・ロボスがフライング・フィジアンズに勝ち点を与えなかったことが、オーストラリアの今大会での将来を左右することとなった。

試合中もオーストラリア決勝進出の可能性は残り、3-3でハーフタイムを迎え、Patrice Lagisquetのヘッドコーチとしての最後の試合でポルトガルを初勝利に導く可能性が高まった。

後半、チームは窮地を抜け出した。ウイングのRaffaele Stortiがフィジーの選手たちを突き放し、ポルトガルのオープニングトライを決めた。フィジーが取り乱すなか、Rodrigo Martaがハイボールを拾い上げ、手に汗握るような攻撃で突進し、2トライ目を狙った。だが、そのルーズボールをフルバックのSireli Maqalaが拾い上げ、フィジーが攻撃を仕掛ける中、赤いシャツの間を縫うように進んでいった。最終的に、彼は倒されたものの、その勢いでLevani Botiaが渾身のトライを決め、10-10とした。

その後、プロップ陣がこの驚くべき対戦で頭角を現した。Botiaがシンビンを受けている間に、Francisco Fernandesが強引にトライを決め、さらに17分、フィジーはMesake Dogeが至近距離からトライラインを越え、同点に追いついた。後半、Frank Lomaniが2本のペナルティを決め、試合はこのまま終了するかと思われたが、MartaのトライとSamuel Marquesの固唾をのむような緊迫感溢れるコンバージョンが決まり、死闘の末にポルトガルが歴史的勝利を収めた。フィジーはボーナスポイント獲得の上で試合に敗れたため、プールCではウェールズに次ぐ2位となった。

何千人もの熱狂的なサポーターに支えられたポルトガル代表選手の心境は、Mastercardプレイヤー・オブ・ザマッチに選出されたNicolas Martinsのコメントに表れている。

ポルトガルのフランカーは、観客に向かってジェスチャーをしながら語った。「信じられないほど素晴らしいです。観客は皆、私たちを応援してくれて、フィジーは良いプレーをしていましたが、全てのことに…とにかく言葉がありません。」

「歴史的なことで、本当に嬉しいです。人生で最高の瞬間です。私たちはポルトガルの仲間同士で構成されたチームで、一緒に暮らしています。信じられないくらい素晴らしいです。」

2007年以来となるラグビーワールドカップで、ポルトガルは2週間前、同じスタジアムでジョージアと18-18で引き分け、悲願の勝利に近づいていた。ようやく勝利を手にした喜びを、キャプテンを務めるJosé Limaは次のように表現した。「ファンの皆さん、そしてチームはこの勝利にふさわしいです。今日、私たちは、このレベルで戦えることを世界に示したと思います。」

試合開始の前から、チームが疲労を抱えていたことの指摘についてLimaはこう述べた。「疲れているときこそ、心からの言葉が出ると思います。事前にあらゆることを考えなければなりません。仲間と一緒になって、『さあ、行こう。やるぞ。』と。」

「ハーフタイムにそう声をかけました。この結果を見てください。信じられません。（試合当日の23人に選ばれなかった選手たちも力になってくれたので）他の選手にも一言伝えたいです。」

祝福の中、フィールド上でインタビューに応じたLagisquetは、ファンについてこう語った。「ファンの皆さんが大好きです。信じられないくらい素晴らしいです。このチームを80分間サポートしてくれました。声援が届きました。本当に大好きです。」

「（勝利で終えるのは）これ以上ないことです。このようなチームを指導できて本当に幸運です。この勝利で終えることができて本当に運が良いですし、素晴らしい瞬間です。」

「信じられません。本当に、現実とは思えないです。彼らはいつも、私が思いもよらないような機転を見つけ出します。」

対戦相手であるSimon Raiwaluiは、ポルトガルについて「本当に、勝利に値する試合でした。」と語った。

フィジーのヘッドコーチが語った。「ポルトガルにお祝いの言葉を述べたいです。彼らは本当に良いプレーをしました。勝てなかったことに対してがっかりしています。ボールを落とし過ぎました。試合内容からすると、私たちには少し余裕がありませんでした。」

ベスト8の試合を見据えて、Raiwaluiが付け加えた。「イングランドは、非常に良いチームなので、厳しい試合になることが予測されます。チームを再編成して、見直し、イングランド戦に挑みます。」

フライング・フィジアンズのキャプテンを務めるWaisea Nayacaveluもポルトガルを称賛し、Steve Borthwickヘッドコーチが率いるチームとの対戦を前に、自分たちのミスを修正する必要があると認めた。

「来週のために微調整を行い、再編成して集中し直し、次のレベルに引き上げなければなりません。」