Los Flying Fijians esperan aprovechar el éxito de Drua

La alegría en los rostros de la gran multitud bañada por el sol en Churchill Park en Lautoka cuando el Fijian Drua sorprendió a los Crusaders en la tercera ronda de Super Rugby Pacific el fin de semana pasado habló mucho de la pasión que la gente de las Islas tiene por el rugby.

Ver a los Drua darle vuelta el encuentro ante un equipo que los había vencido 61-5 la última vez y que ha dominado el Super Rugby durante años fue algo que los fanáticos nunca olvidarán, sobre todo habiendo jugado tan poco rugby en las Islas Fiji en los últimos años debido al COVID-19.

Cuando Drua derrotó a los Crusaders 25-24, la alegría por el hito fue un impacto nacional, dándole a los fanáticos del rugby de Fiji otro equipo al que apoyar, además de los Flying Fijians, que han sido casi invisibles desde la última Rugby World Cup, ya que desde junio de 2019 solo jugaron dos veces en casa.

En julio enfrentará a Tonga en Lautoka como parte de cinco partidos previos a RWC 2023.

A siete meses del comienzo del torneo, el nuevo entrenador Simon Raiwalui tiene una pequeña ventana para cambiar cosas; considera no negociable la necesidad de que el equipo se vuelva a conectar con su público.

“Lo más importante para nosotros es acertar con el lado cultural. No cambiaremos demasiado con el rugby, los jugadores se harán cargo de eso al principio, pero realmente buscaremos volver a conectarnos con Fiji”, dijo el sucesor de Vern Cotter.

“Por el COVID-19 y no poder mezclarnos, eso ha sido difícil. No tuvimos partidos en casa durante un par de años debido a COVID y no pudimos viajar. Uno de mis principales objetivos es apoyarnos en el país y pedirles que nos apoyen; realmente tenemos que invertir en ellos; salir y ser vistos por el público”.

Fiji tiene talento

En su puesto anterior como Gerente General de Alto Rendimiento de Fiji, Raiwalui fue uno de los responsables del exitoso lanzamiento del equipo. Y ahora se beneficiará de su impresionante progreso porque son cada vez más los jugadores expuestos al alto nivel, fortaleciendo el equipo nacional.

En su primera temporada, Drua incorporó a 16 jugadores al plantel para la Copa de Naciones del Pacífico de World Rugby; el porcentaje de jugadores locales aumentará para Rugby World Cup 2023 si la franquicia apoyada por World Rugby continúa impresionando.

“La oportunidad de jugar contra los Crusaders en casa, obviamente es un gran paso para nosotros. Estoy inmensamente orgulloso del esfuerzo de los chicos y del personal. Ha sido increíble”, dijo el exjugador de Newport, Sale Sharks y Racing 92.

“Creo que en términos de lo que logramos el año pasado, fue inmenso. Muchos de los jugadores no habían jugado durante 18 meses, probablemente el 90 por ciento de ellos no había estado en un entorno profesional antes, pero competimos en casi todos los partidos."

“El trabajo realizado durante esa primera temporada y al comenzar este segundo año ha sido enorme y puedes ver los beneficios en términos de sistemas, estado físico y disciplina. Los jugadores se han convertido en profesionales y el tercer y cuarto año serán aún mejores."

“Nunca hemos tenido problemas con el talento y ahora tenemos la oportunidad de desarrollarlos dentro de nuestro sistema y ellos tienen la oportunidad de quedarse en casa y desarrollarse en una de las mejores competencias del mundo. Eso solo beneficiará al rugby de Fiji en el futuro”.

Cerrando la brecha

El Fijian Drua es un ejemplo clásico de cómo World Rugby ha intentado reducir la brecha a nivel de test financiando nuevas vías de desarrollo de jugadores y creando competencias de alto rendimiento que exponen a los jugadores de países en desarrollo a un mejor nivel de competencia.

“Esa era la brecha que nos faltaba. El camino ascendía hasta los U20 y los Warriors, que técnicamente son U23, pero después de eso jugabas en la competencia nacional o te ibas al extranjero. Drua nos permitió tener hasta 40 jugadores que viven y respiran rugby profesionalmente en casa en Fiji, y obviamente ha aumentado nuestro grupo de talentos y nuestra profundidad."

“Hemos dependido mucho de nuestros jugadores en Europa, pero ahora tenemos otros 40 o más jugadores identificados que probablemente no estaban allí hace 18 meses; esto es una gran historia de éxito para el rugby de Fiji y un beneficio a futuro."

“La cantidad de jugadores que estuvieron disponibles para la selección en el primer año fue enorme y con el éxito continuo y el desarrollo de los jugadores significa que habrá una cantidad de personas que levantarán la mano para la selección, lo que obviamente es un buen problema”.

Fiji jugará bajo las órdenes de Raiwalui a principios de julio, enfrentando a Tonga y Samoa a finales de ese mes y luego a Japón, Francia e Inglaterra en agosto.

Esos cinco partidos le darán a Raiwalui información sobre dónde esta su ecléctico equipo, proveniente de todo el mundo, antes de viajar a Francia para los partidos del Grupo C contra Gales, Australia, Georgia y Portugal.

“Conseguir partidos y reunir a nuestro equipo ha sido difícil. En noviembre no pudimos elegir a nadie del hemisferio sur, así que tuvimos que elegir un equipo puramente europeo y en Nueva Zelanda estuvimos en cuarentena durante dos semanas antes de enfrentarnos a los All Blacks."

“No tenemos tiempo suficiente para reinventar la rueda y estaremos trabajando en las cosas que se han implementado en los últimos tres años y  las cosas tácticas intentaremos afinarlas e ir al Mundial en las mejores condiciones posibles”.

Competitividad

Raiwalui jugó 43 partidos con Fiji como duro segundo línea, y fue capitán en 10 ocasiones, además de tener una exitosa carrera en clubes de Inglaterra, Gales y Francia antes de aventurarse como entrenador.

Antes de regresar a Fiji justo antes de que se produjera la pandemia mundial, Raiwalui trabajó con el entonces entrenador en jefe de Australia Michael Cheika, tiempo que dice fue fundamental para su desarrollo como entrenador.

“La experiencia con Australia fue genial”, dijo. “Trabajé con jugadores de la más alta calidad en un sistema que está orientado al éxito, trabajando con algunos grandes entrenadores. 'Cheik' fue una gran parte de mi desarrollo. Es uno de los mejores entrenadores con los que he estado involucrado. Es muy leal y te desafía a confiar en tu capacidad, te empodera y es una de las mayores influencias en mi carrera”.

Desde entonces Cheika se mudó a Argentina, lo que privó a Raiwalui de la oportunidad de medirse contra su antiguo mentor cuando Fiyi se enfrente a la Australia entrenada por Eddie Jones en Saint-Étienne el 17 de septiembre.

Gales, el primer oponente de Fiji en Burdeos una semana antes, también tiene un ' nuevo' entrenador en Warren Gatland.

Fiji luego cierra sus partidos del Grupo C contra Georgia, también en Burdeos, el 30 de septiembre, y Portugal, en Toulouse, el 8 de octubre.

“Un equipo como Portugal juega un estilo hermoso de rugby, son muy abiertos, les encanta atacar y tienen buenas formaciones fijas. Es fantástico que hayan llegado al Mundial y creo que entusiasmarán a muchos espectadores."

"Conocemos a Georgia, los hemos enfrentado varias veces; mejoran y mejoran y mejoran, y no se dejen engañar por lo que está sucediendo en este momento, Gales y Australia estarán en su apogeo en el Mundial".

“Es un grupo difícil, pero todos los grupos son difíciles y creo que esta será probablemente una de las Rugby World Cups más abiertas de la historia”.