"Todo Portugal está contigo!”

Para ser un pateador de clase internacional se necesitan nervios de acero y una técnica bien desarrollada. Samuel Marques demostró tener ambas al convertir un penal en el último segundo para conseguir la plaza a Rugby World Cup 2023 como ganadores del Torneo de Clasificación Final.

El medioscrum ha sido fuente regular de puntos para su país desde que regresó en 2021 tras estar fuera durante ocho años aunque ninguno tan fundamental como el que convirtió frente a Estados Unidos  con tiempo cumplido en Dubai el viernes pasado.

Una palabra para el sabio

Hasta que Marques, de 32 años, dio un paso al frente para nivelar el marcador en 16-16, Portugal enfrentaba la posibilidad de que otra Rugby World Cup los pasara por alto.

Algunos de sus compañeros de equipo no se atrevieron a mirar mientras alineaba la patada, y otros no pudieron apartar la vista del momento que definió su carrera. Para Raffaele Storti, cuyas hazañas apoyando tries han sido tan influyentes para ayudar a Portugal a llegar a Francia el próximo año, fue una mezcla de las dos emociones, pero definitivamente no se quedó sin palabras.

“No pude dejar de mirar por un segundo. Estaba tan emocionado y nervioso al mismo tiempo que fui a ver a Sam y le dije que toda Portugal contaba con él”, reveló el extremo.

“Probablemente no fue lo más inteligente para decir, ya que él ya tenía suficiente presión para manejar, pero simplemente se me escapó, lo dije sin siquiera pensar.

“Afortunadamente, es un jugador con mucha experiencia y sabe manejar bien la presión”.

La clasificación para una segunda Rugby World Cup parecía improbable cuando EE. UU., que ganaba por tres puntos, estaba a cinco metros de la línea de Portugal con cinco minutos para el final.

En ese momento, Kapeli Pifeleti anuló un ensayo temprano de Storti y el capitán de EE. UU., AJ MacGinty, anotó tres penales contra dos de Marques para una ventaja de 16-13.

Pero Portugal, y Marqués en especial, mantuvieron los nervios para ocupar su lugar en el Grupo C junto a Gales, Australia, Fiji y Georgia en el torneo del año próximo.

“Personalmente, estoy muy entusiasmado con el Mundial, especialmente porque tendremos la oportunidad de competir contra los mejores equipos del mundo, con mucha visibilidad. Esto nos permitirá mostrar todas nuestras cualidades, individuales y como equipo, lo que estoy seguro sorprenderá a muchos fanáticos del rugby”, agregó Storti.

“Tener finalmente la oportunidad de competir contra estos “gigantes” en estadios tan grandes, llenos de fanáticos portugueses, es por lo que luchamos. Tendremos la oportunidad de mostrar todas nuestras cualidades y, con suerte, alegrar a nuestros seguidores con victorias”.

Objetivo clave

Storti, quien ha anotado 13 tries en 18 tests, insiste en que Portugal no irá a Francia a ser un clasificado más, con la clasificación automática a Rugby World Cup 2027 disponible para los tres primeros del grupo el gran objetivo.

“Claramente somos los menos favorecidos del grupo, ya que ni siquiera somos un equipo totalmente profesional. Sin embargo, no estamos pensando en eso, vamos a pensar partido a partido y prepararnos para cada partido como si fuera una final y dar lo mejor de nosotros.

“Ya hemos demostrado que somos un equipo competitivo que también puede jugar rugby positivo contra los mejores equipos."

“Ejemplos de esto fueron nuestro empate contra Georgia en Tbilisi en el Seis Naciones B (Campeonato de Europa de Rugby) en 2022 o la derrota por poco contra Japón en 2021."

“No vamos a Rugby World Cup solo a divertirnos; tenemos objetivos y el tercer lugar es el principal”.

La clasificación para su primer Mundial desde 2007 y su segundo, se celebró de gran forma antes de regresar a Portugal donde recibieron una bienvenida de héroes.

“Fue inolvidable; nunca había visto al equipo tan feliz”, dijo Storti, sobre el final del partido.

“En Dubai, festejamos todos juntos, staff y jugadores, y fue muy divertido. Estaba claro que nos habíamos convertido en más que un equipo a lo largo de los años, pero realmente somos buenos amigos”.

Una nueva era

Cuando Storti ingresó a la selección absoluta portuguesa en 2019 como producto del exitoso equipo M20 del país, Os Lobos todavía estaba en el tercer nivel de la estructura de competencia de Rugby Europe.

El año siguiente ganaron el ascenso al Rugby Europe Championship y comenzaron a volver a ser una fuerza bajo la conducción de Patrice Lagisquet.

El nombramiento de Lagisquet fue un golpe maestro y Storti le da crédito al ex wing de Francia por establecer una dirección clara para el equipo y obtener el apoyo de todos.

“Antes de que llegara Patrice, la selección nacional no era competitiva y no tenía un objetivo lo suficientemente ambicioso como para que los jugadores se enfocaran al 100%."

“Como el rugby es amateur en Portugal, los jugadores tenían otros trabajos y prioridades. Además, algunos de los jugadores profesionales que jugaban en el extranjero no querían correr el riesgo de lesionarse o que sus clubes dejen de tenerlos en cuenta, optando por no representar a Portugal."

“Sin embargo, con la llegada del nuevo staff y el ascenso de Portugal al Seis Naciones B, surgió una nueva meta y esperanza: la clasificación para Rugby World Cup 2023."

“Patrice, no solo aportó mucho conocimiento y experiencia al grupo, sino también diferentes reglas y demandas de los jugadores.

“En mi opinión, fue esta ambición colectiva, junto con la nueva experiencia aportada por el nuevo personal (Lagisquet, Herve Durquety, João Mirra, Luis Pissarra) las claves de nuestro éxito”.