Gran premio en juego para Estados Unidos y Portugal en Dubai

Con Estados Unidos y Portugal igualmente dominantes ante Hong Kong y Kenia en las primeras dos rondas del Torneo de Clasificación Final y tan parejos en los papeles, todo indica que será un apasionante final al camino a la clasificación a Rugby World Cup 2023 que comenzó en Europa hace 20 meses.

Estados Unidos están tan solo a 0,07 puntos debajo de Portugal en el Ranking Masculino de World Rugby impulsado por Capgemini, con Os Lobos en el puesto 18 y las Águilas en el 19, previa a lo que será tan solo el tercer encuentro entre ambos equipos.

Gary Gold, el entrenador de EE. UU., solo ha hecho un cambio forzado por lesión con el veterano Bryce Campbell entrando como centro en lugar de Marcel Brache, quien sufrió una lesión en la pantorrilla en el entrenamiento.

El segunda línea Cam Dolan jugará su 63° partido internacional, lo que lo convierte en el tercer jugador de su país con más partidos internacionales, en el que podría decirse es su partido más importante con la camiseta.

Elegido Jugador del Partido la semana pasada contra Hong Kong y vistiendo la camiseta número cinco este viernes, Dolan buscará nuevamente liderar el sólido desempeño de los delanteros que será clave para las posibilidades de EE. UU. de alinearse en el Grupo C con Gales, Australia, Fiji y Georgia en Francia el año próximo.

Gold se negó a dejar de concentrarse en el partido del viernes pensando en lo que hay en juego en este encuentro.

“No estoy seguro de que sea el más importante de nuestras carreras, pero es un gran partido”, dijo.

“Para nosotros es importante. Es un cliché, pero es importante porque es nuestro próximo test."

“Tenemos una meta a corto plazo y nuestra meta a corto plazo es el viernes por la noche porque queremos ir a Rugby World Cup el próximo año”.

Nativo de la ciudad de Nueva York, Chris Mattina también buscará hacer su debut en EE. UU. desde el banquillo.

Portugal listo para dar la cara

Solo siete jugadores usarán la misma camiseta para Portugal respecto al equipo que derrotó a Kenia 85-0 en la segunda ronda.

El prolífico Raffaele Storti regresa a una renovada línea de backs, que también cuenta con sus compañeros Rodrigo Marta y el fullback Nuno Sousa Guedes.

El capitán Tomás Appleton y José Lima seguirán en el centro del campo, al igual que los medios Samuel Marques y el influyente apertura Jerónimo Portela.

Francisco Fernandes y Diogo Ferreira irán a la primera línea con el hooker Mike Tadjer y tendrán un papel importante dada la potencia del pack rival.

Jose Madeira irá a la segunda línea con Steevy Cerqueira; Joao Granate y Rafael Simoes integrarán la tercera línea con el octavo Thibault de Freitas .

El hooker Tadjer, sabe que Estados Unidos será la mayor prueba física de Os Lobos desde que jugaron contra Georgia y Argentina XV en julio.

"Será una pelea muy importante, pero hemos trabajado duro en nuestro scrum, nuestro maul y en los rucks", dijo.

“Creo que hemos tenido una buena semana y el viernes sabremos quién es el mejor”.

Quien gane el partido terminará con el mejor ranking; Portugal si gana por un margen de más de 15 puntos podrá superar a su vecino España.

Jugando por orgullo

Previo a la definición en Dubai, Hong Kong y Kenia, se enfrentarán también en The Sevens de Dubai.

Ambos equipos fueron derrotados por EE. UU. y Portugal en las primeras dos rondas y están fuera de la contienda por un lugar en Rugby World Cup 2023.

El entrenador de Hong Kong, Lewis Evans, ha aprovechado la oportunidad para refrescar su alineación con una serie de "cuerpos golpeados" que necesitan descansar.

Ashton Hyde y John McCormick-Houston son caras nuevas en la primera linea, mientras que Kyle Sullivan comenzará en la segunda fila.

El único cambio en las backs es Guy Spanton como wing izquierdo por Sean Taylor.

El centro Tom Hill insiste en que Hong Kong hará todo lo posible para terminar el torneo en lo alto.

“Vinimos aquí para calificar, lo cual no podemos hacer, lo cual es decepcionante. Pero creo que cada vez que juegas para Hong Kong, quieres dar lo mejor de ti. ¿Y cuándo más tendremos esta oportunidad de jugar en el Torneo de Clasificación Final?"

“Queremos terminar en lo alto, vencer a Kenia y estamos ansiosos por el fin de semana y tener un buen desempeño”.

Kenia entra en el partido tras una derrota récord de 85-0 ante Portugal y su entrenador Paul Odera espera una respuesta positiva.

“Ha sido difícil levantar el ánimo de los jugadores, sobre todo después de Portugal, pero hemos elegido a los muchachos que necesitamos para terminar con algo de orgullo y dignidad y tener buenos recuerdos de este repechaje”, dijo.

“Obviamente, será histórico si podemos obtener una victoria porque ningún equipo africano ha ganado un juego en el repechaje en el pasado. Por lo tanto, será algo a lo que apuntaremos”.