Hong Kong y Chile, a un paso de su primera Rugby World Cup 2023

Tras la clasificación de Namibia como África 1 el fin de semana pasado, en estos días se definirán las plazas Asia/Pacific 1 y Américas 2.

El camino clasificatorio a Rugby World Cup 2023 de Estados Unidos y Chile, se define este sábado en Glendale, Colorado. 

Las Águilas volaron desde Santiago con una victoria  22-21  sabiendo que una victoria o un empate les garantizaría un lugar junto a Inglaterra, Japón, Argentina y Samoa en el Grupo D. Chile necesitaría ganar por dos puntos o más para estar seguro de una victoria global y clasificar a su primera Rugby World Cup.

Para Hong Kong, la espera para determinar su destino de clasificación para la Rugby World Cup 2023 es una semana más larga.

La victoria del sábado pasado 23-21 sobre los anfitriones Corea en la final del Asia Rugby Championship 2022 significa que ahora jugarán contra Tonga en Queensland, Australia, el 23 de julio; el ganador irá a Rugby World Cup 2023 como Asia/Pacífico 1.

El clasificado como Asia/Pacífico 1 irá al Grupo D con los actuales campeones del mundo Sudáfrica, el hoy equipo  número dos del ranking Irlanda, Escocia y Rumania.

El perdedor de esta eliminatoria y del encuentro Americas 2 tendrá una oportunidad más de clasificarse para Rugby World Cup 2023 a finales de este año, a través del Torneo de Clasificación Final.

Portugal (Europa 3) y Kenia, finalistas en la Rugby Africa Cup 2022 el pasado fin de semana, ya aseguraron su lugar en ese torneo.

Sobre el cierre

Los dos clasificatorios de Rugby World Cup del fin de semana pasado en Asia y América fueron notables.

Hong Kong saltó al campo por primera vez en casi tres años en Incheon el sábado pasado y logró una victoria extraordinaria contra sus anfitriones.

Reducido a 14 hombres después de solo un minuto después de una tarjeta roja al wing Charles Higson-Smith, Hong Kong acumuló una ventaja de 15-0 para el medio tiempo.

Un penal del sub-capitán Glyn Hughes puso en marcha el marcador antes de que el hooker Alex Post apoyara para poner el 8-0 al final del primer cuarto.

El también wing Matt Worley anotó poco después de regresar del sin bin mientras Hong Kong presionaba a pesar de tener 13 jugadores en un punto.

Galvanizado por el descanso, Corea respondió y los tries de Choi Seong Dook y el capitán Kim Kwang Min, mas un penal y una conversión de Jimyeong Oh dejaron el encuentro empatado con 17 minutos para el final.

Corea tomó la delantera por primera vez cuando Oh anotó su segundo penal, pero Hong Kong no había terminado y respondió con su tercer try a través de Nathan DeThierry.

Corea respondió de manera brillante, regresando en su siguiente jugada para forzar un penal, que Oh convirtió en tres puntos para una ventaja de 21-20.

Con el tiempo casi terminado, a Hong Kong se le dio una última oportunidad de llevarse la victoria y mantener vivo su sueño mundialista cuando Corea derrumbó un maul dentro del alcance del pateador.

Gregor McNeish mantuvo la calma para enviar el balón a través de los postes.

Fue el primer test-match del nuevo entrenador en jefe de Hong Kong, Lewis Evans, quien quedó inmensamente orgulloso del esfuerzo de su equipo.

“No nos lo pusimos fácil con nuestra indisciplina, pero el resultado muestra el carácter de este equipo”, dijo Evans.

“Perder a un hombre al minuto y estar adelante en el medio tiempo muestra la calidad y confianza que tenemos en este equipo; nuestra actuación en la segunda mitad muestra la resistencia mental que hemos desarrollado en los últimos tres años. No puedo decir lo suficiente sobre los muchachos de hoy, estuvieron sobresalientes”.

Las Águilas tienen una ligera ventaja

La victoria de Estados Unidos sobre Chile por 21 a 20 no fue menos extraordinaria en varios sentidos.

Las continuas lluvias torrenciales a lo largo de la jornada en Santiago dejaron grandes charcos de agua en el césped del Estadio Santa Laura Universidad SEK, mientras que los jugadores también tuvieron que lidiar con un corte de luz que interrumpió el juego durante varios minutos a mitad de la segunda mitad.

Luchar contra esas duras condiciones y un Chile que entendía la oportunidad histórica significaba que nunca iba a ser una tarea fácil para Estados Unidos, y así fue.

Después de un temprano try de Christian Dyer, que convirtió AJ MacGinty desde la bandera derecha, las Águilas no pudieron aumentar su diferencia y solo un punto separó a ambos en el medio tiempo gracias al par de penales del fullback chileno Santiago Videla.

Un try de Joe Taufete'e desde un lineout, cinco minutos después del reinicio, le dio a los Eagles más espacio en el tanteador, pero un try, candidato a ser el try de la temporada, del apertura de Los Cóndores, Rodrigo Fernández emocionó a los más de 10 mil estoicos espectadores que soportaron la lluvia torrencial.

Fernández tomó una patada cerca de sus propios 22 metros y procedió a abrirse camino campo abajo, dejando en el camino a al menos ocho rivales para llegar al try que no fue convertido, ya que el pateador principal Videla estaba en el sin-bin.

Al ingresar, Videla pateó un penal poco después para darle a Chile la ventaja por primera vez, manteniendo una estoica y comprometida defensa.

Luego de la falla eléctrica que hizo que los equipos regresaran a camerinos, el juego se reanudó. Kapeli Pifeleti, reemplazo de Taufete'e, puso a las Águilas al frente con otro try de maul.

Videla le dio la última palabra a Chile con un try en el minuto 80, dejando solo un punto entre los equipos y con todo por jugar en Glendale.