Cinco puntos de conversación de la primera semana de internacionales

Con la cuenta regresiva a Rugby World Cup 2023 en la cabeza de todos, los primeros tests de julio nos dieron una señal de como están los equipos a 15 meses del gran evento en Francia.

De los países del Reino Unido, Gales fue probablemente el único equipo satisfecho con el trabajo de su fin de semana, aunque habrá más que un dejo de arrepentimiento por no lograr derrotar a los Springboks como visita por primera vez en la historia; fue una desgarradora derrota por 32-29 con el último kick del partido.

Para Inglaterra, Irlanda y Escocia, el segundo fin de semana de tests les dará la oportunidad de mejorar después de no alcanzar sus altos estándares al perder ante Australia, Nueva Zelanda y Argentina.

Los rivales del Seis Naciones, Francia e Italia fueron los que ganaron fuera de casa en Japón y Rumania respectivamente, en un fin de semana en el que el panorama de clasificación para Rugby World Cup 2023 en África se volvió un poco más claro y la World Rugby Pacific Nations Cup 2022 también se puso en marcha.

El rugby es mejor con espectadores

Para Sudáfrica, Argentina y Fiji quizás no sea una coincidencia que sus primeros partidos en casa frente a fanáticos desde que golpeó la pandemia de COVID-19 fueron victorias.

Es cierto que los 51.762 espectadores en Loftus Versfeld quedaron atónitos y casi en silencio cuando Sudáfrica caía 18-3 ante un Gales resurgente. La emocionante remontada de los Springboks en la segunda mitad, que culminó con el penal de la victoria de Damian Willemse, se jugó en medio de un ruido infernal.

Argentina marcó su primer test en casa en casi tres años con una victoria por 26-18 sobre Escocia en el Estadio 23 de Agosto en Jujuy.

Las restricciones de viaje durante la pandemia de COVID-19 habían hecho que Argentina no pudiera jugar en casa desde que perdiera ante Sudáfrica en Salta en 2019 y su regreso aseguró estadio casi lleno en el extremo norte del país.

Fiji, mientras tanto, tuvo un regreso ganador al ANZ Stadium Suva, abriendo su campaña del World Rugby Pacific Nations Cup 2022 con una victoria de 36-0 contra Tonga para deleite de sus espectadores.

Los campeones nunca se entregan

Sudáfrica tuvo una actuación inconexa contra Gales pero, aún así, terminaron ganando 32-29.

Los Springboks lideraron durante exactamente tres minutos del partido cuando el árbitro georgiano Nika Amashukeli corrió debajo de los postes en el minuto 75, para otorgarles un try penal después de que Gales detuviera ilegalmente otro poderoso maul.

Pero Gales, sorprendentemente y a pesar de tener de 13 hombres, pudo volver a anotar y nivelar el partido con el try del hooker Dewi Lake que con el tercer try de su equipo en el minuto 78 puso el marcador 29-29.

Si la conversión de Dan Biggar hubiera sido exitosa, Gales habría recuperado la ventaja; no lo fue y los Springboks mantuvieron la compostura en el poco tiempo que quedaba para obtener el resultado correcto.

Eden Park, la fortaleza inexpugnable

Irlanda llegó a Auckland para el primero de tres tests contra los All Blacks con la esperanza genuina de poder hacer lo que muy pocos equipos habían logrado en la historia: ganar en Eden Park.

Por lo que mostraron los irlandeses en los primeros 10 minutos, una primera victoria sobre los All Blacks en Nueva Zelanda parecía ser una posibilidad, ya que Keith Earls les dio a los turistas una ventaja merecida con un try bien trabajado.

Sin embargo, eso solo sirvió para impulsar a los All Blacks y, después de un oxidado primer cuarto, cobraron vida justo antes del descanso cuando anotaron 21 puntos sin respuesta.

Al final, los All Blacks fueron convincentes ganadores 42-19, reafirmando la reputación de Eden Park como el lugar más difícil del mundo para que los equipos derroten a los All Blacks.

En 90 tests en ese estadio, desde 1921, los All Blacks han perdido solo 10 veces y su porcentaje de victorias es del 86%.

Desde su derrota por 23-20 ante Francia en 1994, los All Blacks han vencido a 45 rivales, con solo dos empates, contra Sudáfrica (18-18) en 1994 y los British and Irish Lions (15-15) en 2017.

Francia tiene reservas de nivel

Sin la presencia del World Rugby Player of the Year 2021 Antoine Dupont, el potente octavo Gregory Alldritt y otras estrellas que tuvieron descanso después de ganar en 2022 el Grand Slam y una larga temporada doméstica, Les Bleus viajaron a Japón con una escuadra de proyección.

Sin embargo, la fuerza en profundidad del rugby francés en este momento significa que hay al menos uno, si no dos, jugadores igualmente capaces en prácticamente todas las posiciones si el entrenador en jefe Fabian Galthié necesita; esto quedó claro en el primer test de dos contra Japón el sábado.

El octavo debutante Yoan Tanga, fue uno de los que levantó la mano en los 65 minutos que estuvo en el campo durante la victoria de Francia por 42-23 y demostró que hay un digno sucesor de Alldritt esperando entre bastidores.

Con 18 tackles, el segundo mejor total detrás de Thibault Flament de Toulouse, y varios acarreos fuertes, el jugador de 25 años jugó un papel importante en la novena victoria consecutiva de Les Bleus.

Fiji puede defender y atacar

Todo el mundo habla, con razón, del estilo de Fiji con el balón en la mano, pero su defensa fue igualmente destacada el fin de semana, ya que controló a un equipo de Tonga que presumía de un gran talento ofensivo al iniciar su lucha por el título de la Copa de Naciones del Pacífico de World Rugby 2022 con un 36-0 en el que apoyaron cinco tries.

Tonga llegó a Suva impulsado por la considerable presencia de Malakai Fekitoa, Israel Folau y Charles Piutau, entre otros, en su línea de fondo, pero el 'Ikale Tahi no logró sumar puntos, lo que dejo contento al entrenador en jefe de los Flying Fijians, Vern Cotter.

Previo al partido, la última vez que Fiji había dejado en cero a la oposición fue cuando derrotó a Samoa 60-0 en julio de 1996.