Hong Kong de cara a un clasificatorio Rugby World Cup 2023 diferente

El capitán de Hong Kong, Liam Slatem, dice que foco está firmemente sobre su equipo cuando busquen derrotar a Corea en la próxima etapa del proceso clasificatorio asiático a Rugby World Cup 2023.

Corea, al derrotar a Malasia el fin de semana pasado en la semifinal del Asia Rugby Championship 2022, fijó la fecha con Hong Kong para el 9 de julio. El ganador de ese partido avanzará a la etapa final del proceso de clasificación regional junto al Pacífica, en la final Asia/Pacífico contra Tonga.

Hong Kong no juega rugby internacional desde fines de junio de 2019, cuando vencieron a Corea 64-3; desde entonces, sus jugadores profesionales debieron acomodarse a un modelo de tiempo parcial debido a las presiones financieras de COVID-19 .

El galés Lewis Evans se incorporó para reemplazar a Craig Hammond como entrenador en jefe y actualmente está poniendo a prueba a los miembros del equipo que están disponibles en un intento de poner al grupo al día.

“Tratar de alcanzar la intensidad de un test-match después de tanto tiempo no es fácil”, dijo Slatem.

“Tuvimos un descanso tan largo que realmente hemos tenido que empezar desde el principio nuevamente.”

“Nos juntamos hace como un mes, pero varias circunstancias no nos han permitido entrenar juntos como plantel.”

“De vez en cuando tenemos personas en puestos clave con compromisos de trabajo y no pueden asistir a todas las sesiones, por lo que hemos tenido que hacer malabarismos lo mejor que podemos y, debido a los números limitados que tenemos, y sobre todo, no perder gente en el camino.

“Con Corea, siempre sabemos a lo que nos enfrentamos”, agregó. “Es más un caso de que nos preparemos lo mejor que podamos, individual y colectivamente, y tratemos de estar en la misma página, y luego con lo que sea que traigan ellos, tratar de enfrentarlo.”

“El foco está en nosotros. Estar fuera del juego durante tanto tiempo que realmente no podemos concentrarnos en nada más”.

“Clasificar significaría mucho”

Slatem, de 33 años y 15 caps para Hong Kong, no podrá liderar al equipo contra Corea, ya que está trasladándose al Reino Unido, donde jugará la próxima temporada con el Nottingham en el campeonato inglés.

No es el único internacional establecido jugó en el anterior proceso clasificatorio en 2018 que probablemente esté ausente.

“Con la situación actual en Hong Kong, lamentablemente hemos perdido algunos jugadores de calidad que se han ido a jugar a otro lado.”

“Josh Dowsing, por ejemplo, regresó a Nueva Zelanda y tenemos muchachos jugando en el extranjero y existen dudas sobre su disponibilidad”.

Con toda esta incertidumbre, los jugadores de Hong Kong no se han atrevido a soñar con el premio en juego – recién en abril se les dio luz verde para volver a jugar. Slatem admite que sería algo importante si consiguieran superar a Corea y a Tonga y llegar a su primera Rugby World Cup.

“No hemos mirado tan lejos porque sabemos la posición en la que estamos, pero sabemos lo que está en juego y obviamente significaría mucho para todos. Sería una historia muy bonita para poder contarle a la gente”.