"Confío mucho en este grupo de jugadores," dice Santos, seleccionador de España, antes del histórico encuentro con Rumania
Para el próximo año, habrán pasado 24 años desde que los hombres de España estuvieron presentes en una Rugby World Cup, pero si pueden mantener su buena forma reciente, entonces un viaje a Francia todavía está a su alcance.
Nada le daría al actual head coach Santiago Santos, un ex internacional, mayor alegría que llevar a su país a Rugby World Cup 2023. Sin embargo, el entrenador experimentado, ahora de 60 años y que ha estado en su puesto actual desde 2013, tiene suficiente experiencia como para controlar su emoción: sabe que siempre se trata del próximo trabajo.
No se dejó llevar demasiado cuando sus pupilos perdieron sus primeros tres partidos del Rugby Europe Championship 2021 contra Georgia, Rumania y Portugal, ni se dejó llevar por las recientes victorias en la versión 2022 del torneo contra Holanda y Russia.
Los puntos de 2021 y 2022 se combinarán a finales de marzo, y los dos primeros en la tabla clasificarán directamente a Rugby World Cup 2023 y el tercer equipo yendo a una clasificación final a finales de este año.
Actualmente, en la tabla combinada jugados siete de 10 encuentros, España ocupa el tercer lugar detrás de los líderes Georgia (31 puntos) y el segundo clasificado Rumania (22 puntos).
Están a solo un punto de Rumania y eso hace que el encuentro del próximo domingo ambos en el Estadio Central UCM de Madrid (12.45 hora local, 11.45 UTC) sea muy importante e intrigante.
Mantener el enfoque en lo que viene
“Nos hemos puesto en una buena posición en términos de lograr nuestro objetivo de clasificarnos para la Copa Mundial de Rugby 2023, pero sabemos que hay mucho más rugby por jugar y nuestro único enfoque en este momento es este próximo partido contra Rumania,” Santos dijo.
“Desde que Andy Robinson llegó como entrenador en jefe del equipo rumano, han mejorado en muchas partes diferentes de su juego y esperamos una competencia muy dura este fin de semana."
“Sin embargo, estamos en casa y tenemos que intentar usar eso a nuestro favor. El apoyo que estamos recibiendo del público español de rugby es brillante en este momento y queremos darles algo para alegrarse."
“Confío mucho en este grupo de jugadores en el equipo nacional en este momento y durante el último año más o menos; cada vez que hemos estado juntos en los campamentos, he tratado de seguir diciéndoles que crean en ellos mismos."
“Esa confianza está creciendo y creciendo entre los jugadores todo el tiempo y ahora están teniendo actuaciones de 80 minutos y no saben darse por vencidos.”
Esas cualidades de lucha fueron ciertamente evidentes en el último partido cuando España visitó a Rusia en el Estadio Yug en Sochi el 12 de febrero.
El partido fue de ida y vuelta - y muy parejo - desde el minuto uno y, a falta de nueve minutos para el final, un penal del español Manuel Ordas puso el 34-30.
El cierre sería de gran dramatismo.
El reemplazo Vitaly Zhivatov se fue por la izquierda para el try y Ramil Gaisin convirtió para poner a Rusia 37-32 arriba.
Sin embargo, con el reloj en rojo, el suplente español y primera línea Santiago Ovejero llegó al try, convertido, de la victoria de España, dejando a Rusia abatida y con solo un punto de bonificación como premio a sus esfuerzos en la derrota por 41-37.
Un equipo preparado
Como ex primera línea, Santos quedó impresionado por el esfuerzo de Ovejero y dijo: "Comenzamos muy bien en el juego, pero siempre supimos que Rusia volvería a atacarnos en algún momento y lo que más me agradó es que el equipo se quedó tranquilo y mostró un buen enfoque hacia el final para conseguir la victoria."
“Ganar fuera de casa contra cualquier equipo en el Campeonato no es nada fácil, por lo que los jugadores y el cuerpo técnico estaban felices ese día; que poco después estuvieron todos ya pensando el en encuentro con Rumania habla sobre nuestro deseo colectivo de llegar a Rugby World Cup."
Desde principios de 2021, cuando España se recuperó de las tres derrotas iniciales antes mencionadas en el Campeonato y registrar dos victorias sobre Rusia y Holanda, la plantilla se ha vuelto cada vez más unida.
En el momento de la victoria por 52-7 contra Holanda en Ámsterdam en diciembre, un miembro del plantel, Kawa Leauma, falleció trágicamente.
Como resultado, el deseo del equipo de llegar al Mundial del próximo año en Francia ha adquirido un significado adicional.
“Significaría mucho para mí personalmente, y para la comunidad española de rugby, volver a estar en una Rugby World Cup,” concluye Santos.
“Recuerdo cuando el país llegó allí en 1999, pero hay muchos jóvenes amantes del rugby en nuestro país que no recuerdan eso."
“Queremos darle a la próxima generación algo por lo que alegrarse y continuar el crecimiento de este gran deporte en nuestra nación."
Este fin de semana se jugará la tercera ronda del Rugby Europe Championship 2022: Portugal recibe a Holanda el sábado y Rusia se dirige a Georgia el domingo 27 de febrero. Si Georgia vence a Rusia en Tbilisi el domingo, reclamará uno de los dos lugares de Rugby World Cup 2023.
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(Foto: Helena Lanuza/Federación Española de Rugby)