La Coupe du Monde de Rugby est « la plus belle récompense » - Paula Chalmers

Quelques années après avoir disputé la dernière de ses trois Coupes du Monde de Rugby et s'être retirée du rugby international en 2006, Paula Chalmers a émigré à Sydney pour travailler dans le cabinet de conseillers financiers de son beau-frère.

Avec le mode de vie en plein air, le climat chaud et tout ce que l'Australie a à offrir, c'est une décision que l'ancienne demie de mêlée et capitaine ne regrette pas le moins du monde.

Et cette année particulièrement, vivre dans l'hémisphère sud pourrait présenter un avantage supplémentaire : la chance de voir son Écosse natale disputer sa première Coupe du Monde de Rugby en 12 ans.

« Je pourrais m'offrir un voyage en Nouvelle-Zélande, surtout si d'autres anciennes décident de participer au tournoi », explique Paula Chalmers, qui aura 50 ans en juin, quatre mois avant le début de la Coupe du Monde de Rugby.

« Ce serait bien de rattraper le temps perdu avec certaines d'entre elles, et ce n'est qu'à trois heures de vol, donc c'est beaucoup plus faisable que si j'étais encore en Écosse. »

La participation de l'Écosse à la Coupe du Monde de Rugby 2021 dépendra de l'issue du tournoi final de qualification qui se déroulera en février à Dubaï. L'équipe de Bryan Easson affrontera le Kazakhstan ou la Colombie lors d'un match unique qui décidera de l'attribution du dernier billet pour la Nouvelle-Zélande.

Étant donné le récent regain de forme de l'Écosse et sa progression au classement féminin de World Rugby, elle sera favorite pour prendre sa place dans la poule A avec la Nouvelle-Zélande, pays hôte, l'Australie et le Pays de Galles.

« C'est le summum du XV, il n'y a pas de plus grande scène que la Coupe du Monde de Rugby », affirme la triple participante. 

« Maintenant, tout est télévisé, il y aura de grandes foules, surtout en Nouvelle-Zélande, qui est un endroit phénoménal pour jouer au rugby.

« Si elles ne peuvent pas battre le Kazakhstan ou la Colombie dans un match unique avec la Coupe du Monde de Rugby en ligne de mire, elles n'y arriveront jamais. C'est la plus belle récompense.

« Non pas que se qualifier pour la Coupe du Monde soit une fin en soi, mais ce serait une réussite énorme si elles y parvenaient, car cela fait si longtemps. »

La puissance de frappe

D'après le peu de rugby qu'elle a vu, Paula Chalmers aime la façon dont l'équipe actuelle se profile.

« Les joueuses qui arrivent maintenant ont l'air d'un bon groupe de filles et jouent un bon rugby. L'arrière (Chloe Rollie) semble mettre le feu aux poudres pour elles, c'est une joueuse très intéressante.

« Si elles parviennent à faire circuler le ballon, elles ont la puissance de frappe nécessaire pour marquer des essais. »

Chalmers compte plus de 70 sélections avec l'Écosse - plus que son frère aîné, le demi d'ouverture Craig Chalmers - et a participé à sa première Coupe du Monde de Rugby lors de l'année 1998, année où l'Ecosse a également remporté le Six Nations féminin.

Elle était à nouveau dans l'équipe pour la Coupe du Monde de Rugby 2002 et s'est inclinée à Edmonton en 2006, contribuant à 27 points alors que l'Écosse terminait sixième après avoir manqué les demi-finales au profit du Canada, le pays hôte, à la différence de points.

C'est au cours de ce tournoi que l'Écosse a disputé son seul match précédent contre le Kazakhstan, qu'elle a remporté 32-17.

« C'était le deuxième match de la Coupe du Monde et je sais qu'avec la façon dont les poules étaient constituées (un format de rencontres entre poules), une seule équipe était qualifiée. Nous avions battu l'Espagne avec le bonus et nous devions faire de même contre le Kazakhstan pour rester dans la course.

« Il y avait beaucoup de pression au début du match pour marquer des essais et il faisait chaud, je m'en souviens. C'était une équipe très difficile et physique, mais nous nous sommes attachées à notre objectif, nous avons travaillé dur et nous avons réussi à les briser et à marquer les quatre essais dont nous avions besoin.

« C'était une rencontre très physique. »

L'Écosse a participé à une autre édition en 2010, mais a passé les 12 dernières années en dehors des clous de la Coupe du Monde de Rugby.

Paula Chalmers est ravie de voir que l'Écosse est sur le point de mettre fin à cette longue attente et constate avec plaisir la belle évolution du rugby féminin en général.

« C'est incroyable de voir comment les choses ont progressé. D'après ce que j'ai vu et lu, c'est presque devenu professionnel maintenant et les filles qui jouent sont des sportives reconnues et en très bonne forme physique. Les niveaux de technique sont évidemment beaucoup plus élevés qu'à mon époque », reconnaît-elle. 

« C'est impressionnant à voir, et cela a mis du temps à arriver. Mais j'ai adoré mon époque, c'était ce que c'était. »

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