Las Tucanes de Colombie sur le chemin de la Coupe du Monde de Rugby 2021
Las Tucanes de Colombie ont une année 2022 incroyablement chargée devant elles. Tout commencera en février contre l'Espagne A avant d'aller à Dubaï, où elles joueront pour tenter d'obtenir le dernier billet disponible pour la Coupe du Monde de Rugby 2021. Leur année se poursuivra enfin avec leur participation à la Coupe du Monde de Rugby à Sept 2022 au Cap en septembre.
Le tournoi final de qualification, qui se déroulera au stade The Sevens Stadium de Dubaï les 19 et 25 février, constituera un défi majeur.
La Colombie devait initialement affronter l'Écosse à Dubaï, mais en raison de restrictions de déplacement liées au Covid-19, les Samoa et Hongkong - qui devaient affronter le Kazakhstan dans un match de qualification avant le tournoi - se sont retirés.
La Colombie affrontera donc directement le Kazakhstan pour avoir le droit d'affronter l'Écosse, première équipe en lice dans le classement mondial féminin World Rugby généré par Capgemini au 20 décembre 2021, en finale.
Le vainqueur de cette finale prendra place dans la poule A de la Coupe du Monde de Rugby 2021, aux côtés de la Nouvelle-Zélande, de l'Australie et du Pays de Galles.
Las Tucanes affronteront une équipe moins expérimentée que celle du Kazakhstan, mais qui représentera néanmoins un défi.
La Colombie en est arrivée à ce stade après avoir battu les Brésiliennes lors d'un précédent match international. Elles entameront leur tournée en restant invaincues au niveau international.
Le voyage à Dubaï sera précédé d'une étape à Madrid où elles joueront contre une équipe bis d'Espagne, une expérience qui permettra à l'entraîneur Raúl Vesga d'évaluer son équipe face à un adversaire très compétent.
« Le match à Madrid nous donnera une idée plus claire de là où nous en sommes, explique Raúl Vesga, dans un échange avec World Rugby.
Trente joueuses ont commencé à travailler ensemble à Medellín dès le 17 janvier. Elles ont visé des objectifs physiques et techniques individuels à atteindre en ce qui concerne leur positionnement pendant leurs vacances d'été. Elles entreront ensuite dans une bulle sécurisée la semaine précédant le voyage, le 1er février.
« Notre équipe masculine a été touchée par le Covid-19 lors de son arrivée au Chili l'année dernière et a dû annuler son match de qualification pour la Coupe du Monde 2023 », rappelle Vesga à propos du sort des Tucanes qui n'ont pas pu jouer sur la route de France 2023. « Cette fois, nous ne prenons aucun risque. »
Leidy Soto, la nouvelle capitaine
La Colombie aura également une nouvelle capitaine, la trois-quarts centre et ailier Leidy Soto, qui occupera ce poste convoité.
Elle faisait partie des toutes premières Inarrêtables dans la campagne mondiale « Try and Stop Us » de World Rugby. Aujourd'hui, Leidy Soto remplace Nicole Acevedo, qui a annoncé l'année dernière sa retraite de l'équipe nationale.
Soto a été athlète olympique chez les jeunes en 2018 et est depuis devenue membre des équipes nationales à sept et à 15.
« C'est une joueuse très simple qui est devenue une référence pour le rugby féminin en Colombie. Je suis très heureux pour elle, je veux vraiment la soutenir et lui faire confiance », ajoute Raúl Vesga à propos de sa nouvelle capitaine.
A l'inverse, avec le départ de Nicole Acevedo, l'équipe perd « une joueuse qui a donné au groupe le leadership, en les motivant toujours à faire face à n'importe quel défi, à faire confiance à ce qu'elles ont, à générer de la confiance chez les joueuses. Grâce à elle, elles y ont cru et c'est pourquoi nous avons eu de bons résultats. »
Elles ont perdu leur Richie McCaw
« Elle était comme notre Richie McCaw, toujours en train de mener l'équipe vers l'avant. Évidemment, elle était une joueuse importante dans la structure de l'équipe », insiste le sélectionneur national.
Jouer contre le Kazakhstan, une équipe qui a participé à six des huit Coupes du Monde de Rugby, est une véritable inconnue pour la Colombie.
Ayant manqué le tournoi de 2017 en Irlande, elles auront à cœur de remettre les pendules à l'heure.
Les Colombiennes n'ont jamais été confrontées à un défi aussi important. Elles ont travaillé dur sur leur défense, qui devrait jouer un rôle important.
« Nous pensons que cela pourrait être la formule, nous avons beaucoup travaillé dans ce domaine », explique Vesga.
« Le match sera basé sur ce que nous pouvons faire de bien et sur ce que nous avons amélioré par rapport à notre dernier match contre le Kenya. »
Battre le Kazakhstan ne sera pas facile à ce stade du développement de Las Tucanes, cependant.
« Nous avons le regard tourné vers la prochaine Coupe du Monde, pas vers le court terme. L'esprit guerrier de notre équipe a fait la différence par le passé et nous a permis d'obtenir de bons résultats. »
« Plus que de battre le Kazakhstan, nous croyons que nous pouvons jouer un grand rugby contre elle », conclut Raúl Vesga.